Enormes columnas de humo procedentes de los incendios forestales activos en Canadá han comenzado a cruzar la frontera hacia Estados Unidos, generando niveles peligrosos de contaminación del aire. Esta situación afecta actualmente a más de 100 millones de personas distribuidas entre las regiones del Medio Oeste y el noreste del país norteamericano.
El impacto ha sido particularmente visible en los horizontes urbanos del noreste, donde ciudades como Nueva York y Boston experimentaron un fuerte deterioro de la calidad del aire este miércoles. Ambas metrópolis se encuentran bajo alertas que advierten sobre niveles insalubres, debido a la elevada concentración de partículas finas transportadas por el humo. De manera similar, se emitieron alertas preventivas en zonas del Medio Oeste, incluyendo ciudades como Chicago y Detroit, antes de que llegara la parte más densa de la nube de contaminación.
En lo que va del verano, el humo ya había representado un problema en diversas partes del oeste, las Grandes Llanuras y el Medio Oeste de Estados Unidos, donde los incendios locales han consumido más de 1,46 millones de hectáreas, principalmente en la mitad occidental. Sin embargo, el humo más denso que actualmente se desplaza sobre la región de los Grandes Lagos y el noreste tiene su origen en focos situados más al norte, específicamente en territorio canadiense.
En Canadá, la situación es severa: casi 3.500 incendios han quemado más de 4,8 millones de acres durante este verano. En las últimas semanas, una docena de estos incendios se intensificaron en Ontario, llenando el cielo de humo que comenzó a desplazarse hacia el sur, repitiendo un patrón de desplazamiento extremo similar al ocurrido en 2023. Aunque la actividad forestal de este año no alcanza los niveles extraordinarios del 2023, la combinación de los incendios en Ontario y la presencia de un domo de calor sobre el centro de Estados Unidos amenaza con generar graves complicaciones para millones de personas.
El fenómeno meteorológico responsable de este desplazamiento es un domo de calor de intensidad récord situado sobre la parte central del país. Estos sistemas de alta presión, que se desplazan lentamente, hacen que el aire circule en sentido horario. En este caso, el borde norte del domo se ubica sobre el sur de Ontario y el norte de Minnesota, canalizando el humo directamente hacia el este y el sur. Además, un cambio en el patrón meteorológico provocó que la masa de humo descendiera hasta la superficie, a diferencia de días anteriores donde permanecía en capas altas de la atmósfera. Se espera que la mala calidad del aire persista hasta el viernes.
Desde la perspectiva de la salud, el humo es peligroso porque contiene partículas diminutas conocidas como PM2,5. Estos contaminantes pueden penetrar profundamente en los pulmones o ingresar al torrente sanguíneo, provocando problemas respiratorios como la bronquitis y causando inflamaciones que agravan enfermedades cardíacas y la diabetes. Los grupos de mayor riesgo incluyen a niños, adultos mayores y personas con patologías pulmonares o cardíacas preexistentes. Ante esto, el Servicio Meteorológico Nacional de EE.UU. ha recomendado limitar las actividades al aire libre, evitar la exposición al humo y mantener las ventanas cerradas durante la noche.
Al comparar esta situación con el año 2023, se observa que aquel fue un periodo récord donde unos 4.300 incendios arrasaron 25 millones de acres en Canadá. En junio de ese año, un sistema de alta presión sobre la bahía de Hudson y tormentas en la costa atlántica canalizaron el humo hacia Nueva York durante cuatro días, exponiendo diariamente a más de 350 millones de personas. Aunque se espera que este año el impacto no sea tan generalizado debido a que la temporada comenzó más tarde, el riesgo persiste durante los meses restantes.
Finalmente, expertos señalan que la contaminación por combustibles fósiles y el calentamiento global están prolongando las temporadas de humo. El cambio climático es responsable de que el humo de incendios forestales llegue más frecuentemente a la superficie, revirtiendo mejoras en la calidad del aire en zonas del oeste de Estados Unidos. Un estudio reciente estimó que, entre 2006 y 2020, el calentamiento del planeta provocó aproximadamente 15.000 muertes adicionales en Estados Unidos debido a las partículas de humo, en comparación con lo que habría ocurrido en un mundo más frío. El único efecto mitigador inmediato es que el humo, al bloquear la luz solar, podría aliviar parte del calor esperado en el noreste.
