Tras más de 100 días de conflicto en la tercera guerra del Golfo, los mercados petroleros han demostrado una sorprendente capacidad de resistencia frente a las tensiones geopolíticas y los enfrentamientos en el campo de batalla. A pesar de que los recientes ataques entre Irán e Israel pusieron en riesgo un frágil alto el fuego que se había mantenido durante dos meses, la reacción de los precios ha sido moderada. El pasado 8 de junio, el precio del crudo Brent, referencia internacional, registró un incremento de apenas el 1%. Incluso tras los intercambios posteriores entre Estados Unidos e Irán, el precio se situaba el 11 de junio en torno a los 93 dólares por barril, una cifra que se encuentra más de 30 dólares por debajo de su máximo intradiario alcanzado en abril.
Esta estabilidad se debe a que el mercado ha logrado articular soluciones para paliar un déficit de suministro de 15 millones de barriles diarios (b/d), provocado directamente por el cierre del Estrecho de Ormuz. La respuesta ha sido multidimensional: China ha reducido sus importaciones en aproximadamente 5 millones de b/d respecto a los niveles previos al conflicto, mientras que el racionamiento ha generado una caída similar en la demanda de otros países. Paralelamente, naciones como Brasil y Venezuela han incrementado ligeramente su producción. El resto del déficit se ha cubierto mediante el uso de reservas mundiales, destacando la intervención de las Reservas Estratégicas de Petróleo (REP) de los países desarrollados.
En marzo, los 32 miembros de la Agencia Internacional de Energía (AIE) acordaron liberar 400 millones de barriles de sus reservas gubernamentales, lo que representa la mayor reducción coordinada en la historia de la organización. Hasta el momento, se ha entregado algo menos de la mitad de ese volumen, manteniendo un ritmo récord de entre 2,5 y 3 millones de barriles diarios. Sin embargo, existe la preocupación de que este ritmo de liberación se ralentice en las próximas semanas, un factor que será determinante para saber si los mercados podrán mantenerse estables durante el próximo invierno.
Japón ha desempeñado un papel central en esta estrategia. Al inicio de la guerra, el país asiático recibía el 90% de su crudo de Medio Oriente. Debido a que posee algunas de las reservas más grandes del mundo, fue el principal promotor de la acción coordinada de la AIE. Datos de Kayrros indican que Japón comenzó a extraer petróleo de su Reserva Estratégica de Petróleo (SPR) discretamente antes de la decisión oficial de marzo. Posteriormente, el gobierno anunció la liberación de 90 millones de barriles, equivalentes a 50 días de consumo, la mayor parte de los cuales ya han llegado a las refinerías nacionales.
Aunque el ritmo de descarga japonés bajó de 1 millón a 0,6 millones de barriles diarios el mes pasado, las refinerías locales han logrado sustituir gran parte del petróleo proveniente del Estrecho de Ormuz mediante oleoductos y compras a productores fuera del Golfo, especialmente de Estados Unidos. Esto ha permitido que las reservas públicas de Japón se mantengan por encima de los 120 días de suministro, superando el mínimo de 90 días exigido por la AIE. No obstante, la primera ministra Takaichi Sanae se ha mostrado reacia a autorizar nuevas reducciones importantes para evitar que las reservas queden en niveles peligrosamente bajos ante la falta de un fin claro de la crisis.
La situación de Estados Unidos es considerablemente más precaria. Sus reservas estratégicas (SPR) iniciaron el conflicto casi a la mitad de su capacidad debido a una reducción masiva realizada entre 2022 y 2023 tras la invasión rusa de Ucrania. A pesar de haber prometido 172 millones de barriles a la AIE, el SPR estadounidense ha caído a sus niveles más bajos desde la década de 1980. La preocupación es tal que el gobierno ha optado por prestar barriles en lugar de venderlos, obligando a los prestatarios a devolver el volumen más una prima del 17-26% entre 2027 y 2029. Esta medida ha provocado que tres de las cuatro subastas realizadas no se suscribieran totalmente, dejando 45 millones de barriles sin adjudicar.
Además de la escasez, Estados Unidos enfrenta límites físicos. Gran parte del petróleo proviene de cavernas de sal en Texas y Luisiana. El yacimiento de Bayou Choctaw está casi agotado y otros depósitos no pueden bombear más rápido debido a limitaciones en la capacidad de los oleoductos. Asimismo, existe un límite legal mínimo de 150 millones de barriles en el SPR, y el nivel actual se encuentra a solo 90 millones por debajo de ese límite al finalizar la liberación actual.
Por su parte, Europa ha mostrado reticencia. Muchos países europeos no dependen críticamente del suministro del Golfo y temen agotar sus reservas, que consisten principalmente en productos refinados y no en crudo. A diferencia de EE. UU. y Japón, las reservas europeas están dispersas en tanques comerciales arrendados, lo que dificulta cuantificar cuánto se ha liberado realmente. Expertos sugieren que Europa ha aprovechado las liberaciones de otros países para proteger sus propios inventarios.
El panorama futuro es incierto. Estimaciones de Morgan Stanley sugieren que la ralentización del bombeo en EE. UU. y Japón podría reducir los flujos de las SPR de la AIE de 2,5 millones de b/d en junio a solo 0,7 millones en julio. Si Europa no compensa este déficit justo cuando la demanda mundial aumente, el mercado podría volverse inestable. En última instancia, el ajuste podría recaer sobre China, cuyas abundantes reservas podrían durar meses, aunque sus líderes podrían evitar agotarlas sin una paz asegurada, lo que mantendría los precios elevados durante más tiempo debido a la futura necesidad de reposición.
