El club de boxeo en el bachillerato ATLAS de Queens, Nueva York, se ha convertido en un inesperado salvavidas para estudiantes inmigrantes, ofreciendo no solo un espacio para la actividad física, sino también un sentido de comunidad, propósito y una vía para mantenerse en la escuela frente a la incertidumbre migratoria y las presiones económicas. La iniciativa, impulsada por el entrenador de boxeo Mike Figueroa y la directora Elizabeth Messmann, responde a los desafíos únicos que enfrentan los estudiantes de ATLAS, donde el 85% ha llegado a Estados Unidos en los últimos tres años, muchos de ellos hispanohablantes y más del 50% en proceso de regularizar su situación migratoria.
La historia comenzó cuando Figueroa fue llamado por Messmann para intentar persuadir a un estudiante que estaba a punto de abandonar la escuela. El joven, proveniente de un hogar inestable y viviendo en un albergue, consideraba que trabajar era más valioso que continuar con sus estudios, especialmente ante la posibilidad de ser deportado y regresar a su país de origen sin recursos. Figueroa, aprovechando el interés del estudiante por el boxeo, le propuso un trato: clases privadas a cambio de mejorar su asistencia. El resultado fue exitoso; el estudiante se graduó el año pasado, demostrando el impacto que pueden tener los programas no convencionales en la vida de estos jóvenes.
ATLAS se ha convertido en un imán para estudiantes inmigrantes, con una matrícula que se disparó a 1.400 después de la pandemia. Sin embargo, las políticas migratorias más estrictas implementadas durante la administración Trump han amenazado con revertir este progreso. La matrícula ha disminuido a 732 estudiantes a marzo, muy por debajo de las expectativas de 1.181 para el año académico actual. Messmann señala que uno de los mayores desafíos es la asistencia, ya que muchos estudiantes no se sienten seguros al trasladarse a la escuela, y algunos padres temen enviar a sus hijos por miedo a la deportación.
La escuela ha respondido creando un ambiente acogedor y seguro, con mensajes como Aquí perteneces. Estás a salvo. Eres valorado visibles en pasillos y aulas. Un adhesivo en una puerta proclama SOY UN EDUCADOR SIN MIEDO que trabaja con y para estudiantes y familias indocumentadas . Messmann es franca sobre las preocupaciones de los estudiantes y sus familias, reconociendo que algunos priorizan el trabajo sobre la educación debido a la incertidumbre sobre su futuro en Estados Unidos.
Para abordar estas preocupaciones, ATLAS ha implementado una serie de programas innovadores, incluyendo un armario comunitario que funciona como una boutique, clubes donde los estudiantes pueden aprender habilidades vocacionales como reparación de iPhones, peluquería y manicura, y, por supuesto, el club de boxeo. Estos programas no solo interesan a los estudiantes, sino que también les brindan oportunidades para ganar dinero mientras obtienen su documentación.
El gimnasio de boxeo, ubicado en un antiguo armario de almacenamiento detrás del auditorio, se ha convertido en un espacio vital para los estudiantes. Allí, adolescentes como James, de 18 años, originario de Ecuador, encuentran un lugar para canalizar sus miedos y frustraciones, construir comunidad y desarrollar habilidades que pueden llevar a oportunidades de empleo. James, quien llegó a Nueva York con su padre hace dos años sin documentación legal, inicialmente se enfocó en trabajar para enviar dinero a su familia. Sin embargo, después de ingresar a ATLAS, se sorprendió por los recursos disponibles y la calidad de la educación.
La elección de Donald Trump como presidente por segunda vez generó ansiedad en James y en muchos otros estudiantes. Messmann expresa su preocupación por la seguridad de sus estudiantes, admitiendo que a menudo escribe cartas de apoyo para ellos y reza para que regresen a la escuela después de asistir a citas de inmigración o judiciales. Recientemente, un estudiante que estaba a punto de graduarse fue deportado, lo que ha aumentado el temor entre la comunidad estudiantil.
A pesar de la incertidumbre, el programa de boxeo ha brindado consuelo y tranquilidad a muchos estudiantes. Figueroa ha introducido un nuevo plan de estudios que permite a los estudiantes de último año obtener una certificación como entrenadores, lo que les proporciona una habilidad valiosa y una posible fuente de ingresos. James, inspirado por Figueroa, considera la posibilidad de convertirse en entrenador y continuar sus estudios universitarios.
Gabriela, una estudiante de 18 años originaria de El Salvador, encontró en el boxeo una forma de lidiar con su propia experiencia migratoria y la depresión que a menudo acompaña a la adaptación a una nueva cultura. Después de reunirse con su madre en Nueva York a los 13 años, Gabriela se sintió desconectada de su pasado y preocupada por el futuro. El boxeo le ha brindado un sentido de propósito y la oportunidad de desarrollar su fuerza física y mental.
Gabriela sueña con convertirse en boxeadora profesional algún día, pero también reconoce la importancia de obtener una educación. Su objetivo es utilizar sus habilidades y conocimientos para ayudar a otros inmigrantes y abogar por sus derechos.
El club de boxeo de ATLAS es un ejemplo de cómo las escuelas pueden adaptarse a las necesidades únicas de sus estudiantes y brindarles oportunidades para tener éxito, incluso en circunstancias difíciles. A través de programas innovadores y un compromiso con la inclusión y la seguridad, ATLAS está empoderando a jóvenes inmigrantes para que persigan sus sueños y construyan un futuro mejor. La historia de James y Gabriela, junto con la de muchos otros estudiantes de ATLAS, es un testimonio del poder de la educación, la comunidad y la esperanza.
