El sistema de almacenamiento de agua del suroeste de Estados Unidos ha alcanzado un punto crítico. El nivel de agua combinado de dos de los embalses más grandes del país, Lake Powell y Lake Mead, ha caído a un nivel histórico, marcando lo que los especialistas describen como un momento significativo en la crisis del río Colorado. Esta situación pone en riesgo un sistema vital que suministra agua a decenas de millones de personas.
Según un análisis publicado la semana pasada por cinco expertos del río Colorado, el 12 de julio Lake Powell se encontraba a 3.524 pies (1.074 metros), mientras que Lake Mead se situaba justo por debajo de los 1.043 pies (318 metros). Estos datos representan la ruptura de un récord previamente establecido en marzo de 2023. En conjunto, ambos embalses no presentaban niveles tan bajos desde el año 1957, periodo correspondiente a la construcción de la presa Glen Canyon, antes de la existencia de Lake Powell.
Jack Schmidt, director del Centro de Estudios del Río Colorado en la Universidad Estatal de Utah y autor del análisis, calificó este hecho como un “hito en la historia del almacenamiento de agua en la cuenca del río Colorado”. Según Schmidt, este nuevo récord es una evidencia clara de la gravedad de la cantidad de agua que se encuentra almacenada actualmente en los embalses de la cuenca.
La importancia del río Colorado es fundamental para la región, ya que actúa como la arteria vital del suroeste estadounidense. Este cuerpo de agua es responsable de regar más de 5 millones de acres de tierras de cultivo (aproximadamente 20.234 millones de metros cuadrados), genera electricidad suficiente para abastecer a cerca de 700.000 hogares y provee agua potable a 40 millones de personas.
Con una longitud de 1.400 millas (2.253 kilómetros), el río nace en las Montañas Rocosas, alimentado principalmente por el deshielo de la nieve. A través de su recorrido por siete estados, el río llena los embalses de Lake Powell y Lake Mead antes de dirigirse hacia el golfo de California. Estos dos lagos, que funcionan esencialmente como un único embalse gigante separado por el Gran Cañón, albergan poco menos del 60 % del total del agua almacenada en la cuenca.
Sin embargo, el caudal del río Colorado ha disminuido drásticamente en los últimos 25 años. Este declive se debe a una combinación de factores: el aumento en la demanda de agua y los efectos del cambio climático, que han provocado un clima más cálido y seco, además de una reducción en las precipitaciones níveas. En la actualidad, el 95 % de la cuenca se encuentra bajo condiciones de sequía.
El invierno pasado agravó la situación, siendo uno de los más secos y cálidos de la historia en el oeste de EE. UU., lo que resultó en una sequía de nieve. Dado que la capa de nieve funciona como una torre de agua natural, su ausencia tiene un impacto directo y negativo en los niveles de los embalses.
Desde que se estableció el récord la semana pasada, los niveles han seguido descendiendo. Lake Powell se encuentra actualmente al 23 % de su capacidad, registrando su nivel más bajo para el mes de julio; si la tendencia continúa, podría alcanzar su mínimo histórico absoluto el próximo mes. Por su parte, Lake Mead está al 27 % de su capacidad, situándose a menos de un pie (30 centímetros) de su nivel más bajo de todos los tiempos, registrado en julio de 2022.
Los investigadores prevén que ambos lagos establecerán un nuevo mínimo diario de almacenamiento hasta la próxima primavera, cuando el deshielo invernal comience la reposición. Un informe de la Oficina de Recuperación advierte que Lake Powell podría caer tanto para la primavera de 2027 que alcanzaría el “nivel mínimo de energía”, punto en el cual la presa ya no sería capaz de generar energía hidroeléctrica.
Sarah Porter, directora del Centro Kyl para la Política del Agua de la Universidad Estatal de Arizona, advierte que los bajos niveles son una señal dramática de que el sistema corre el riesgo de colapsar, lo que implicaría que los embalses no podrían suministrar agua. Esta vulnerabilidad presiona las negociaciones entre los siete estados para compartir el recurso menguante.
El convenio de 1922 asigna 7.5 millones de pies acre anuales a los estados de la Cuenca alta (Colorado, Nuevo México, Utah y Wyoming) y otros 7.5 millones a la Cuenca baja (California, Arizona y Nevada). Debido al declive del río, los estados deberán aceptar recortes, aunque no se ha llegado a un acuerdo práctico a pesar de que la fecha límite fue en febrero.
Recientemente, el Secretario del Interior, Doug Burgum, se reunió virtualmente con los gobernadores de los estados afectados para buscar soluciones y establecer un nuevo marco operativo. Mientras tanto, la Oficina de Recuperación prepara nuevas directrices operativas.
Aunque existe la esperanza de que el fenómeno de El Niño traiga más lluvias y nieve este otoño e invierno, expertos como Sarah Porter sostienen que incluso una acumulación récord de nieve no sería suficiente para sacar al sistema de la zona de peligro a largo plazo. Jack Schmidt concluye que es urgente realizar inversiones para mejorar la eficiencia agrícola y asegurar los cultivos adecuados, advirtiendo que "la esperanza y la oración no son la manera de administrar un sistema nacional de agua".
