La comunidad de Namaygoosisagagun Firsi Nation, también conocida como Collins First Nation, ubicada en el noroeste de Ontario, ha quedado reducida a cenizas tras el paso de incendios forestales que obligaron a sus habitantes a una evacuación desesperada y apresurada. El suceso ha puesto en evidencia las fallas en los sistemas de alerta temprana y las brechas en la protección de las comunidades indígenas más aisladas de Canadá.
El lunes 13 de julio, los residentes de esta remota localidad comenzaron a observar un espeso muro de humo que se aproximaba. A pesar de la preocupación visible, el Ministerio de Recursos Naturales de Canadá informó a la comunidad que no existía un peligro inmediato. Sin embargo, la situación cambió drásticamente en cuestión de pocas horas, transformando la calma aparente en una lucha por la supervivencia.
Miiyah Paavola, una de las sobrevivientes, relató a CNN que el proceso fue extremadamente acelerado, dejando nulo tiempo para procesar la magnitud de lo que estaba ocurriendo. Debido a que la comunidad de Collins no cuenta con acceso por carretera —dependiendo únicamente de una línea ferroviaria y el lago Collins—, la única vía de escape fue el agua. Paavola, junto con otras cinco personas, tres perros y un gato, tuvo que subir a una pequeña embarcación de aluminio.
La magnitud del peligro solo se hizo evidente cuando la embarcación ya se había alejado de la costa. Según el testimonio de Paavola, el paisaje se tornó de colores naranja y gris, sumido en una oscuridad densa. Al cruzar la segunda isla, pudo observar que las llamas ya alcanzaban la orilla y que un muro de humo espeso avanzaba rápidamente. "Si hubiéramos esperado más, habríamos muerto", afirmó.
La evacuación fue particularmente peligrosa. De los aproximadamente 60 miembros de la comunidad, solo 25 se encontraban en Collins al momento del incendio. Los sobrevivientes utilizaron botes de aluminio de entre 3,5 y 4 metros con motores antiguos, enfrentando fuertes olas durante un trayecto de 40 minutos. En un momento crítico, la embarcación de Paavola chocó contra una roca, estuvieron a punto de volcar y muchos residentes se vieron obligados a dejar atrás a sus mascotas.
Este desastre se enmarca en una emergencia forestal a escala nacional. Según el Sistema Canadiense de Información sobre Incendios Forestales, hasta el jueves se contabilizaban 889 incendios activos en todo el país, de los cuales 163 se concentraban en la provincia de Ontario.
La Jefa Helen Paavola, madre de Miiyah, no estaba en el pueblo durante el siniestro. Ella recordó que un funcionario de incendios le había asegurado previamente que no había riesgo, sugiriendo que el humo visible provenía de un fuego distante. La Jefa Paavola describió la angustia de no poder comunicarse con sus hijos y su comunidad durante la evacuación, aunque expresó un profundo alivio al confirmar que todos lograron salir con vida. No obstante, el costo material fue total: todas las viviendas de Collins, incluyendo la suya, fueron destruidas.
Linda Debassige, gran jefa del Consejo de la Nación Anishinabek en Ontario, detalló que se perdieron más de 30 viviendas, la escuela, el centro comunitario, la oficina de administración y equipo esencial. Debassige fue tajante al señalar que, de haber esperado una respuesta oficial de emergencia, la misión habría sido de recuperación de cadáveres.
Actualmente, la organización que representa a 39 Primeras Naciones está cubriendo los costos de alojamiento y suministros en Thunder Bay, ya que el apoyo gubernamental no ha llegado. Esto se debe a que Collins es considerada una "franja cercana", una comunidad que aún lucha por el reconocimiento federal pleno, lo que genera complicaciones jurisdiccionales para acceder a fondos públicos. Además, se denunció que, a pesar de haber sufrido amenazas de incendios semanas antes, no se implementaron medidas preventivas como cortafuegos.
El impacto del fuego ha trascendido las fronteras de la comunidad. En Toronto, los cielos se tornaron anaranjados y la calidad del aire decayó drásticamente. En Belleville, residentes como Scott Bailey, quien padece enfermedad pulmonar obstructiva crónica (EPOC), describieron la dificultad de respirar en un ambiente cargado de moléculas y humo, comparando la sensación con "respirar a través de una pajita".
Lise Vaugeois, miembro del Parlamento Provincial, señaló que la recurrencia de estas evacuaciones en comunidades indígenas es traumatizante y revela la necesidad urgente de más recursos, quemas prescritas y cortafuegos. A pesar de la pérdida total, la Jefa Paavola mantiene la determinación de regresar: "Vamos a reconstruir, y vamos a casa".
