Se espera que este martes la Oficina de Estadísticas Laborales informe que los precios al consumidor en Estados Unidos bajaron durante el mes de junio en comparación con el mes anterior. De confirmarse, este dato representaría la primera vez en dos años que los precios registren una caída mensual, y apenas la tercera ocasión desde que comenzó la pandemia.
Este descenso se atribuye casi en su totalidad a la caída drástica en los precios del petróleo y la gasolina el mes pasado, consecuencia de un memorando de entendimiento firmado entre el presidente Donald Trump e Irán. No obstante, este alivio parece ser temporal, ya que la posterior declaración de Trump dando por terminado dicho acuerdo provocó un ligero repunte en los costos del crudo la semana pasada.
A pesar de esta fluctuación, el panorama general de la inflación no es tan alentador si se excluye la volatilidad energética. Según estimaciones de economistas recopiladas por FactSet, el desplome de los costos del combustible impulsó una caída del 0,2% en los precios generales en junio. Asimismo, se prevé que la tasa de inflación anual se modere, descendiendo del 4,2% al 3,8%.
Aun con esta moderación, la cifra sigue siendo elevada frente al objetivo del 2% establecido por la Reserva Federal. Kevin Warsh, nuevo presidente del banco central, ha señalado que esta meta no se ha logrado alcanzar en los últimos cinco años. Los consumidores suelen percibir los aumentos de precios precisamente cuando superan ese umbral del 2%.
La economista jefa de New Century Advisors, Claudia Sahm, advierte que una disminución en los costos energéticos no elimina los alzas de precios ya desencadenadas por el repunte previo del petróleo y el combustible, ni por la oferta restringida de metales y fertilizantes. Según Sahm, los costos adicionales asumidos por las empresas entre febrero y mayo siguen presentes en el sistema y se están trasladando a otros bienes y servicios.
Este fenómeno se refleja en el indicador de inflación subyacente, que excluye alimentos y energía. Antes de los ataques de Estados Unidos e Israel contra Irán, la inflación subyacente ya se situaba en un 2,5%, ascendiendo mes a mes hasta alcanzar una tasa interanual del 2,9% en mayo.
A este escenario se suma la denominada inflación "rígida" o "persistente" (sticky inflation), especialmente visible en el sector servicios. Precios en visitas médicas, veterinarios, cortes de pelo o reparaciones automotrices tienden a moverse únicamente al alza y rara vez bajan mediante ofertas. Debido a que el gasto principal en servicios es la mano de obra y los salarios no suelen ajustarse a la baja, la desinflación en este sector es mucho más lenta. Esto es crítico dado que los servicios representan casi tres cuartas partes de la economía estadounidense.
Si bien la vivienda, componente mayoritario del Índice de Precios al Consumo (IPC), ha mantenido una desinflación lenta pero constante durante tres años, la inflación de los servicios subyacentes (excluyendo vivienda) ha mostrado resistencia e incluso se ha acelerado en la primera parte de este año.
Otro factor preocupante es el coste de la revolución de la inteligencia artificial. Morgan Stanley prevé que el próximo año las empresas tecnológicas gasten más en IA que el presupuesto militar de Estados Unidos. Esta inversión ha elevado los precios de la electricidad en casi un 6% anual debido a la construcción de centros de datos. Asimismo, el aumento en el coste de los chips de memoria ha llevado a Apple a subir los precios de sus Mac e iPad.
El impacto también llega al software; Microsoft incrementó los precios de Office 365 para uso personal en un 43% en febrero para integrar Copilot, su herramienta de IA. Abiel Reinhart, economista de JPMorgan, estima que cada incremento del 10% en los costes de hardware de IA eleva la inflación al consumidor en aproximadamente un 0,1%.
Finalmente, la guerra con Irán ha mermado las reservas de armas de Estados Unidos, impulsando una reactivación manufacturera. El Pentágono ha solicitado un gasto de 1,5 billones de dólares, incluyendo 87.600 millones para reponer el arsenal. Joe Brusuelas, economista jefe de RSM US, advierte que este gasto, sumado a la inversión en IA, generará una demanda simultánea de mano de obra y componentes tecnológicos que ya escasean, lo cual resulta inflacionario.
Con las cadenas de suministro perturbadas por el conflicto y los precios de bienes y servicios situándose un tercio por encima de los niveles prepandemia, el optimismo del consumidor tardará en regresar. Gus Faucher, economista jefe de The PNC Financial Services Group, sostiene que serán necesarios varios años de baja inflación para que la situación vuelva a la normalidad.
