La economía chilena inició el 2026 con señales de alerta, registrando una caída del 0,4% en el crecimiento económico durante enero y febrero. Las proyecciones para el primer trimestre apuntan a un Producto Interno Bruto (PIB) estancado en 0%, lo que se traduce en un panorama económico sombrío que impacta directamente en el mercado laboral.
La reciente encuesta de empleo del Instituto Nacional de Estadística (INE), correspondiente al trimestre enero-marzo de 2026, revela un deterioro significativo en las cifras de empleo. La tasa de desocupación ascendió a 8,9%, el nivel más alto desde abril-junio de 2025, marcando 39 meses consecutivos con una tasa de desempleo superior al 8%.
Este incremento en el desempleo se explica por un aumento de la fuerza de trabajo del 0,7%, que superó el crecimiento de las personas ocupadas, que fue de apenas 0,5%. En consecuencia, el número de personas desocupadas creció en un 3,3%, impulsado por un aumento tanto de los cesantes (2,0%) como de aquellos que buscan trabajo por primera vez (14,5%).
Las tasas de participación y ocupación se situaron en 62,3% y 56,7% respectivamente, experimentando descensos de 0,1 y 0,3 puntos porcentuales. Paralelamente, la población fuera de la fuerza de trabajo aumentó un 1,2%, influenciada por el incremento de personas inactivas potencialmente activas (4,9%) y las inactivas habituales (0,4%).
La creación de empleo también muestra signos preocupantes. En un año, la economía chilena generó 45.354 empleos, lo que representa un aumento de solo 0,5%, la cifra más baja desde el trimestre abril-junio de 2025. De estos nuevos empleos, 18.937 corresponden a asalariados y 7.818 a asalariados privados, mientras que los trabajadores por cuenta propia suman 33.790.
Un aspecto particularmente alarmante es el aumento del empleo informal. Durante el trimestre, se crearon 78.632 empleos informales, mientras que se destruyeron 33.277 puestos de trabajo formales, marcando la primera caída en el empleo formal desde abril de 2021, en plena pandemia.
Las mujeres son las más afectadas por esta situación. La tasa de desocupación femenina alcanzó los dos dígitos, situándose en el 10%, un aumento de 0,5 puntos porcentuales en los últimos doce meses. Este incremento se debe a un aumento del 1,8% en la fuerza de trabajo femenina, superior al crecimiento del 1,2% en el número de mujeres ocupadas. Las mujeres desocupadas aumentaron un 7,4%, tanto por cesantías (7,3%) como por quienes buscan trabajo por primera vez (7,9%).
En contraste, la tasa de desocupación masculina se mantuvo estable en 8,1%, debido a que la fuerza de trabajo y el número de hombres ocupados retrocedieron en la misma proporción (-0,1%). El número de hombres desocupados disminuyó un 0,3%, impulsado por una reducción en los cesantes (-2,6%).
Economistas atribuyen este frenazo en el empleo al menor crecimiento económico y a la incertidumbre a nivel internacional. Carmen Cifuentes, economista de Clapes-UC, señala que la desaceleración del empleo responde principalmente a la contracción del empleo asalariado formal privado, que es el principal motor de la generación de empleo en Chile. A esto se suma un contexto macroeconómico más incierto, que podría estar afectando las decisiones de contratación de las empresas .
Cifuentes añade que no es casual que los indicadores de demanda laboral en el sector privado y las expectativas empresariales se mantengan débiles, lo que da cuenta de un menor dinamismo en la creación de puestos de trabajo, especialmente formales .
Juan Bravo, director del OCEC-UDP, destaca que al examinar las cifras, lo que está empujando hacia abajo la creación de empleo es el desplome del empleo asalariado formal en las micro, pequeñas y medianas empresas (mipymes), que anotó una caída de 164.291 en el último año, equivalente a una disminución anual de 6% . Bravo agrega que no se observaban caídas de esta magnitud en el empleo asalariado formal en las mipymes desde noviembre 2020-enero 2021, en plena pandemia .
El economista señala que un hito clave que puede ayudar a explicar que el proceso de caída interanual del empleo asalariado formal en las mipymes se haya iniciado en el trimestre mayo-julio 2025 es que en abril de 2025 finalizó el subsidio al sueldo mínimo para mipymes. Este beneficio estuvo vigente desde mayo de 2022 hasta abril de 2025 .
La posibilidad de que el desempleo supere el 9% vuelve a ser una preocupación latente. Cifuentes advierte que es un escenario plausible. Por ejemplo, con una creación de empleo por debajo de 70 mil puestos en doce meses y una fuerza de trabajo creciendo en torno a un 1%, la tasa de desempleo podría alcanzar el 9% en el próximo trimestre. Todo dependerá de si se logra revertir el bajo dinamismo en la creación de empleo, particularmente en el segmento formal privado .
Bravo, por su parte, indica que con el dato de este miércoles la tasa de desempleo ya está prácticamente en el 9%, por lo que es perfectamente posible que en los próximos meses se concrete dicho umbral . En ese sentido, sostiene que de momento todo indica que el crecimiento de 2026 será similar al de 2025 y falta ver si se logra que los costos salariales por hora estén más alineados con la evolución de la productividad laboral. De momento, el escenario base es el de un mercado laboral que no verá mejorías significativas durante 2026 .
