El 26 de abril de 1986, Iryna Stetsenko y Serhiy Lobanov se preparaban para celebrar su boda en Pripyat, una ciudad construida para los trabajadores de la central nuclear de Chernóbil. Lo que debió ser un día de alegría y esperanza se convirtió en el preludio del peor accidente nuclear de la historia, un evento que marcaría sus vidas para siempre y que, cuatro décadas después, los ha encontrado nuevamente desplazados, esta vez por la guerra en Ucrania.
Poco después de medianoche, Iryna, de 19 años, maestra en prácticas, se disponía a conciliar el sueño tras terminar de arreglarse las uñas. En un apartamento cercano, su prometido, Serhiy, de 25 años, ingeniero de la central, dormía en un colchón en la cocina, rodeado de invitados. De repente, un estruendo rompió la tranquilidad. Era como si muchos aviones sobrevolaran la zona; todo vibraba y los cristales de las ventanas temblaban , relata Iryna. Serhiy, por su parte, sintió un temblor, como si pasara una ola , y, pensando que se trataba de un terremoto leve, volvió a dormirse.
No tenían idea de que, a menos de cuatro kilómetros de distancia, el reactor número 4 de la central nuclear de Chernóbil había explotado, liberando material radiactivo que se esparciría por amplias zonas de Europa. La pareja, llena de ilusión por su futuro juntos, ignoraba que sus vidas estaban a punto de cambiar radicalmente.
La mañana del 26 de abril, Serhiy se despertó sobre las seis de la mañana, lleno de emoción, y descubrió que el día de su boda había amanecido con un sol radiante. Tenía que hacer algunos recados: llevar la ropa de cama al apartamento de un amigo donde él e Iryna planeaban pasar la noche, y comprar unas flores. Sin embargo, al salir a la calle, se encontró con una escena inusual: soldados con máscaras antigás y hombres limpiando la calle con una solución espumosa. Algunos compañeros de trabajo de la central le comentaron que los habían llamado con urgencia porque algo había ocurrido , pero desconocían qué.
Desde el apartamento de su amigo, en un rascacielos, Serhiy vio humo que salía del reactor cuatro. Más tarde se supo que bomberos y trabajadores de la central eléctrica habían pasado la noche exponiéndose a dosis letales de radiación para combatir un enorme incendio tóxico. Me sentí un poco ansioso , dice. Aprovechando su entrenamiento, tomó un trozo de tela, lo humedeció y lo colocó en la entrada del apartamento como medida de precaución para contener el polvo radiactivo. Luego, se dirigió al mercado, que estaba inusualmente vacío para un sábado por la mañana. Escogió cinco tulipanes para el ramo y se marchó.
Iryna, que se alojaba con su madre en el apartamento familiar, cuenta que el teléfono no dejó de sonar durante la noche. Su madre parecía alarmada , porque los vecinos llamaban para decirle que había ocurrido algo terrible , pero nadie daba muchos detalles. La información estaba estrictamente controlada en la Unión Soviética. Encendieron la radio, pero no mencionaban ningún incidente. Por la mañana, su madre llamó a las autoridades, quienes le aseguraron que no debía preocuparse y que todos los eventos programados en la ciudad debían seguir adelante.
Oficialmente, todo transcurría con normalidad. Los niños fueron al colegio. Más tarde, los novios y sus invitados se dirigieron en fila india al Palacio de la Cultura, conocido por albergar tanto ceremonias como discotecas populares. Intercambiaron sus votos sobre una tela bordada con sus nombres y luego se dirigieron con sus invitados a una cafetería cercana.
Pero el banquete de bodas se sintió triste , no festivo, reconoce Serhiy. Todos entendieron que algo había sucedido, pero nadie sabía los detalles , agrega. Para su primer baile, habían ensayado un vals tradicional. Pero al darse cuenta de que se avecinaba una tragedia, desde los primeros pasos perdimos el ritmo , recuerda Iryna. Simplemente nos abrazamos y nos movimos en el abrazo , rememora.
Exhaustos pero finalmente marido y mujer, regresaron al apartamento de un amigo. Pero en la madrugada del domingo, otro amigo llamó a la puerta y les dijo que corrieran a tomar un tren de evacuación que saldría a las 5 de la mañana. La única ropa de repuesto que Iryna llevaba consigo era un vestido ligero para el segundo día de las celebraciones, así que se volvió a poner su vestido de novia para regresar rápidamente al apartamento de su madre a cambiarse. Además, los zapatos le habían provocado ampollas. Llevaba un vestido de novia y corría descalza por los charcos , dice Iryna.
Aún estaba oscuro cuando vieron el resplandor del reactor colapsado desde el tren. Era como mirar al ojo de un volcán , dice Serhiy. El anuncio oficial, cuando llegó, describía la evacuación como temporal . Nos fuimos por tres días, pero al final nos quedamos para siempre , añade.
La Unión Soviética fue duramente criticada por su lentitud al revelar la magnitud del desastre. Solo dos días después de la explosión tras detectarse radiación en Suecia reconoció que había ocurrido un accidente. Más de dos semanas después, el entonces líder soviético Mijaíl Gorbachov habló públicamente al respecto. Una prueba de seguridad había salido terriblemente mal. Una estimación citada por el Organismo Internacional de Energía Atómica (OIEA) y la Organización Mundial de la Salud (OMS) sugiere que la explosión liberó 400 veces más material radiactivo que la bomba de Hiroshima.
Nikolai Solovyov, ingeniero jefe en la sala de turbinas en aquel momento, recuerda que fue como un terremoto bajo sus pies . Vimos cómo se derrumbaba el techo una ráfaga de aire nos llegó y levantó todo ese polvo negro Y sonó la sirena , agrega. Cuenta que él y sus compañeros corrieron hacia el lugar pensando que había explotado un generador, sin imaginar que pudiera ser el reactor. Uno de ellos revisó los monitores y dijo que los niveles de radiación estaban por las nubes . Encontraron a otro compañero de pie sobre una de las turbinas, aparentemente ileso pero vomitando, síntoma de la enfermedad por radiación. Fue uno de los primeros en morir , afirma.
La cifra oficial de fallecidos por el incidente es de 31 personas: dos murieron por la explosión, 28 por la enfermedad aguda por radiación y una por un paro cardíaco en las semanas posteriores. El impacto general del desastre es objeto de debate y resulta difícil de determinar. En aquel momento no se llevó a cabo ningún estudio médico exhaustivo a largo plazo. En 2005, un estudio realizado por varias agencias de Naciones Unidas concluyó que 4.000 personas podrían morir como consecuencia del accidente. Otras estimaciones sugieren que la cifra podría ascender a decenas de miles.
Se puso en marcha una operación para detener la emisión de radiación del reactor expuesto. Helicópteros arrojaron arena y otros materiales sobre el reactor. Las autoridades movilizaron a cientos de miles de personas de toda la Unión Soviética para contener el desastre. Los llamaban liquidadores. Los niveles extremos de radiación provocaron averías en la maquinaria, por lo que parte del trabajo tuvo que realizarse manualmente. Jaan Krinal y Rein Klaar, enviados desde Estonia, formaban parte de un grupo destinado a retirar los escombros del techo del reactor tres. Llevábamos placas de plomo: una delante, una en la espalda y otra entre las piernas. Pesaban mucho, 20 kg o más , cuenta Jaan. Rein recuerda que los enviaban a trabajar en turnos de un minuto para limitar su exposición. Nadie sabía distinguir qué era qué No había tiempo para pensar , afirma.
Cuando comenzaron las labores de limpieza, Iryna y Serhiy se alojaban en casa de su abuela, a unos 300 kilómetros de distancia, en la región de Poltava. Pocos días después de su llegada, los médicos que controlaban la radiación de los evacuados les dieron una noticia inesperada: Iryna estaba embarazada de tres meses. Recuerda haber llorado al descubrir que los médicos advertían que la exposición a la radiación podría haber afectado a los bebés nonatos y aconsejaban a las mujeres expuestas que abortaran. Tenía miedo de tener un bebé y miedo de abortar , confiesa. Pero una doctora comprensiva la animó a seguir adelante con el embarazo, e Iryna dio a luz a una niña sana, Katya. Décadas después, ella misma se ha convertido en madre y Serhiy e Iryna tienen ahora una nieta de 15 años.
La pareja cree que el accidente nuclear ha afectado su salud, aunque los médicos no lo han confirmado. Iryna ha tenido que someterse a una operación de reemplazo de ambas rodillas y cree que la radiación puede haber debilitado sus huesos. También piensan que la radiación podría ser un factor en el infarto que sufrió Serhiy en 2016, una semana después de visitar su ciudad natal, Pripyat.
La central nuclear requiere monitoreo y mantenimiento constantes. Después del accidente, se construyó un sarcófago de hormigón sobre el reactor cuatro en tan solo siete meses. Sin embargo, este se volvió inestable y, en 2016, se instaló un nuevo escudo metálico de US$ 1.800 millones para contener las fugas. Los niveles de radiación en gran parte de la zona de exclusión alrededor de la central son ahora lo suficientemente bajos como para permitir visitas seguras durante períodos limitados, pero nadie tiene permiso legal para residir allí.
En 2022, las fuerzas rusas irrumpieron en el complejo de la central eléctrica con tanques, tomando como rehenes al personal durante cinco semanas, colocando minas y cavando trincheras. El año pasado, un dron abrió una brecha en el nuevo escudo. Ucrania acusó a Rusia de atacar la central eléctrica, acusación que el Kremlin negó.
Serhiy e Iryna se mudaron a Alemania en 2022 después de que el apartamento de su hija en Kyiv fuera alcanzado por un misil. Su matrimonio, que comenzó en medio de la incertidumbre y la tragedia, sigue siendo un consuelo. Creo que tuvimos que pasar por algunas dificultades en la vida para comprender que realmente no podemos ser uno sin el otro , dice Serhiy. Después de 40 años, puedo decir con certeza que somos como un hilo en una aguja , dice Iryna. Lo hacemos todo juntos .
