El gobierno de Gabriel Kast enfrenta su primera gran crisis económica a tan solo semanas de asumir el cargo, producto del alza descontrolada del precio del petróleo a nivel internacional, exacerbada por el conflicto bélico entre Estados Unidos e Israel e Irán. El ministro de Hacienda, Jorge Quiroz, advirtió tempranamente sobre el impacto fiscal de esta situación, pero la magnitud del problema ha superado las expectativas iniciales, obligando al Ejecutivo a considerar medidas drásticas que podrían afectar directamente el bolsillo de los ciudadanos.
La alerta inicial de Quiroz, lanzada hace tres semanas dentro del círculo más cercano del Presidente Kast, anticipaba los costos fiscales que implicaría el aumento del precio del petróleo. Sin embargo, la escalada del conflicto armado y el consecuente disparo del crudo Brent, que llegó a rozar los US$120 el barril, transformaron la advertencia en una preocupación real y urgente. Según fuentes de La Moneda, el ministro Quiroz ya tenía este tema en su radar, pero la velocidad con la que se desarrolló la situación tomó por sorpresa al gobierno.
“Este shock petrolero nos sorprendió como gobierno porque no es algo sobre lo cual tengamos control, pero el ministro Quiroz ya tenía este tema en su radar desde hace tres semanas cuando se inició la escalada”, relata un influyente asesor de La Moneda. La misma fuente reconoce que este imprevisto ha complicado la rigurosa planificación de recortes de gastos y baja de impuestos que el gobierno republicano había prometido.
El Mecanismo de Estabilización del Precio de los Combustibles (Mepco) se ha convertido en el principal dolor de cabeza para el equipo económico. Con el precio del crudo por encima de los US$100 el barril, el costo fiscal de mantener operativo el Mepco bordea los US$50 millones semanales, una cifra que podría seguir aumentando si el conflicto en Medio Oriente se prolonga. Para un gobierno que se ha comprometido con la austeridad fiscal, este “desangre” resulta inaceptable.
“Si seguimos las reglas normales estamos hablando de cerca de US$200 millones por semana”, ilustró Quiroz, comparando el costo del Mepco con la posibilidad de resolver todas las listas de espera oncológicas en Chile en un período de 90 días.
El Mepco, diseñado para estabilizar los precios de los combustibles a través de ajustes en los impuestos específicos, ha demostrado ser ineficaz en los últimos 10 años, convirtiéndose en una carga onerosa para el fisco. Si bien el mecanismo busca neutralizar el impacto de las fluctuaciones internacionales, en la práctica no ha logrado su objetivo.
Tras asumir el cargo, Quiroz puso el tema sobre la mesa públicamente el viernes 13, en una escueta conferencia de prensa junto a la vocera Mara Sedini. El objetivo era preparar el terreno para un sinceramiento de los precios a nivel local mediante un cambio en el funcionamiento del Mepco. La decisión, aunque arriesgada, se consideró necesaria ante la urgencia de la situación.
“Tomamos la decisión de elevar el volumen con el tema del Mepco, ya que era necesario que la gente entendiera que la guerra no es ajena a ellos y que va a impactar en algo tan sensible como el precio de los combustibles”, explica un estratega de La Moneda.
Inicialmente, la idea más seductora para Quiroz era eliminar el Mepco y sincerar los precios de los combustibles de una sola vez, lo que implicaría alzas de hasta $350 por litro de gasolina de 93 octanos. Sin embargo, esta propuesta fue rechazada de plano por senadoras de oposición como Loreto Carvajal y Yasna Provoste, quienes advirtieron sobre el impacto social de una medida tan drástica.
Ante la imposibilidad de obtener apoyo parlamentario para una reforma legal del Mepco, Quiroz se enfocó en buscar una forma de acelerar el traspaso de los precios internacionales del crudo al consumidor local sin necesidad de recurrir al Congreso. El martes, al ingresar a La Moneda para reunirse con Kast, el ministro matizó sus dichos sobre el Mepco, afirmando que se estaban evaluando todas las opciones.
Paralelamente, el secretario general de la Presidencia, José García Ruminot, se reunió con representantes de distintas bancadas parlamentarias para sondear el terreno político y evaluar los posibles efectos sociales de un cambio en el Mepco.
Según fuentes gubernamentales, Quiroz ha estado estudiando en detalle la Ley del Mepco para encontrar una solución administrativa que permita un mayor sinceramiento de los precios sin necesidad de una reforma legal. La idea es modificar las bandas de precios que rigen el mecanismo, permitiendo alzas más pronunciadas de los combustibles a nivel local.
El mercado ya ha comenzado a anticipar un ajuste en los precios de los combustibles. La inflación implícita mensual de abril subió de 0,5% a 0,84% el viernes, reflejando las expectativas de un traspaso más rápido de los precios internacionales del petróleo al ámbito local.
Sin embargo, la gestión del gobierno y de Quiroz ha generado algunos cuestionamientos. El exsubsecretario de Hacienda de Sebastián Piñera, Alejandro Weber, consideró que no era necesario poner el tema del Mepco en una etapa inicial del gobierno, argumentando que existen otras prioridades más urgentes.
Otros economistas, como Alejandro Micco y Tomás Izquierdo, también se han mostrado reacios a intervenir el Mepco, advirtiendo sobre los posibles efectos negativos en el bolsillo de la gente y en la estabilidad política.
A pesar de las críticas, el gobierno defiende su estrategia, argumentando que es necesario tomar medidas para evitar un mayor deterioro fiscal. Según fuentes de La Moneda, ya existe una decisión tomada para un traspaso más acelerado de los precios internacionales del petróleo a nivel local, que se implementará a través de un ajuste administrativo de las bandas de precios del Mepco.
Además, el gobierno está afinando un paquete de medidas paliativas para suavizar el impacto de las alzas de precios en la parafina y el transporte público. Se prevé que se destinen recursos adicionales para apoyar al transporte escolar, a los taxistas y a la locomoción colectiva.
El gobierno espera enviar al Congreso un proyecto con estas medidas paliativas el próximo martes, aunque no descarta que el precio de las gasolinas suba en torno a $100 por litro este jueves, en lugar de los cerca de $30 previstos con la actual operatoria del Mepco.
“Nos comimos varios sapos toda esta semana y la próxima nos vamos a comer un dragón, pero no podemos seguir ‘quemando’ platas públicas en medio de la estrechez fiscal”, concluye un alto funcionario de Palacio, anticipando la “dolorosa” alza que se prevé en los combustibles la próxima semana.
