Investigadores de la Universidad de Cambridge y del Instituto Nacional sobre el Envejecimiento de Estados Unidos han identificado un tipo inusual de célula cerebral que podría desempeñar un papel fundamental en la esclerosis múltiple progresiva (EM), al parecer contribuyendo a la inflamación persistente característica de esta enfermedad.
El hallazgo, publicado en la revista Neuron, representa un importante avance hacia la comprensión de los complejos mecanismos que impulsan la EM progresiva y abre una nueva vía prometedora para investigar terapias más eficaces contra esta debilitante enfermedad.
La EM es una dolencia crónica en la que el sistema inmunitario ataca por error al cerebro y la médula espinal, interrumpiendo la comunicación entre el cerebro y el cuerpo. Si bien muchas personas experimentan inicialmente recaídas y remisiones, una proporción significativa evoluciona hacia una fase progresiva, caracterizada por un deterioro constante de la función neurológica y con opciones de tratamiento limitadas.
Para modelar lo que ocurre en esta fase de la enfermedad, los investigadores tomaron células de la piel de pacientes con EM progresiva, las reprogramaron y observaron que un subconjunto de las células cerebrales cultivadas regresaba a una etapa de desarrollo anterior, transformándose en un tipo celular inusual conocido como células radiales de tipo glía (RG-like).
Estas células, denominadas células asociadas a la enfermedad de tipo RG (DARG), presentan rasgos característicos de la glía radial, células especializadas que sirven de andamiaje durante el desarrollo cerebral y pueden diferenciarse en diversos tipos de células neuronales. Sin embargo, los DARG no solo retroceden a un estado "infantil", sino que también muestran signos de envejecimiento prematuro o senescencia.
"En esencia, lo que hemos descubierto son células gliales que no solo funcionan mal, sino que propagan activamente el daño. Liberan señales inflamatorias que provocan el envejecimiento prematuro de las neuronas cercanas, alimentando un entorno tóxico que acelera la neurodegeneración", explica el profesor Stefano Pluchino, de la Universidad de Cambridge y coautor principal del estudio.
Los investigadores validaron sus hallazgos mediante el cruce de datos con información de individuos con EM progresiva, confirmando que los DARG se localizan específicamente en las lesiones crónicamente activas, las regiones del cerebro que sufren el daño más significativo. Además, estos DARG se encontraron cerca de células inmunitarias inflamatorias, lo que respalda su papel en la orquestación del entorno inflamatorio dañino característico de la EM progresiva.
"Ahora estamos trabajando para explorar la maquinaria molecular que subyace a los DARG y evaluar posibles tratamientos. Nuestro objetivo es desarrollar terapias que corrijan la disfunción de los DARG o los eliminen por completo. Si tenemos éxito, esto podría conducir a las primeras terapias verdaderamente modificadoras de la enfermedad para la EM progresiva, ofreciendo esperanza a miles de personas que viven con esta enfermedad debilitante", afirma la doctora Alexandra Nicaise, coautora principal del estudio.
Los investigadores creen que su enfoque probablemente revelará que los DARG desempeñan un papel importante en otras formas de neurodegeneración, más allá de la esclerosis múltiple progresiva.
