La futurista norteamericana Amy Webb, en su reciente libro "The Genesis Machine", advierte que la próxima pandemia mundial podría ser desencadenada por un virus sintético, a través de la biología sintética, una rama relativamente reciente de la ciencia que diseña sistemas biológicos artificiales con cualidades mejoradas respecto a los sistemas biológicos naturales.
Webb destaca que, si bien la biología sintética puede mejorar ciertas vías metabólicas, también puede utilizarse con fines perversos. Como ejemplo, menciona que en 2002, algunos científicos lograron replicar en laboratorio el virus de la poliomielitis usando solo información genética de uso público, productos químicos del mercado y fragmentos de ADN comprados por Internet. Este proyecto, financiado por la Agencia de Proyectos de Investigación Avanzados de Defensa (DARPA), tenía como objetivo demostrar que la posibilidad de construir un virus peligroso está al alcance de cualquiera, sin necesidad de disponer de un virus biológico vivo para manipularlo genéticamente.
Pero el virus de la polio no fue el único caso. En 2018, otro equipo de científicos sintetizó el virus Vaccinia, que desempeñó un papel destacado en la historia de la medicina, al ser utilizado en la vacuna contra la viruela, un proceso que duró poco más de siglo y medio y que condujo a la total erradicación de la enfermedad en 1979.
Ante este panorama, Webb plantea que es necesario hacer un seguimiento de las investigaciones que se realizan en biología sintética en todo el mundo, de la misma forma que se monitoriza cualquier desarrollo en las tecnologías nucleares. La autora advierte que la posibilidad de crear virus sintéticos representa una amenaza real y que es fundamental tomar medidas preventivas para evitar que una futura pandemia de este tipo pueda desencadenarse.
