La señal de socorro universal SOS, compuesta por tres puntos, tres rayas y tres puntos en código Morse, tiene una historia mucho menos romántica de lo que se suele creer. Sin embargo, precisamente en su simplicidad reside la clave que permitió que todo el planeta adoptara la misma forma de pedir auxilio.
A comienzos del siglo XX, la navegación marítima experimentó un auge gracias a la popularización de la radiotelegrafía. Sin embargo, cada país utilizaba señales propias para pedir auxilio, lo que dificultaba la coordinación y podía poner en riesgo vidas. Esta problemática motivó a las potencias navales y a la comunidad internacional a buscar una solución que permitiera una interpretación instantánea y sin ambig edad ante cualquier peligro en alta mar.
La respuesta surgió en 1906, en la Conferencia Radiotelegráfica Internacional de Berlín. Representantes de 29 países debatieron la creación de una señal universal, capaz de sobresalir entre todo tipo de interferencia y de ser fácilmente reconocible por cualquier operador, incluso bajo estrés. La elección recayó sobre SOS no por su significado en palabras, sino por su secuencia excepcionalmente clara en código Morse: tres puntos, tres rayas, tres puntos ( --- ).
El motivo era técnica y pragmática: ninguna otra combinación resultaba tan fácil de transmitir, identificar y repetir en condiciones adversas. El 1 de julio de 1908, SOS se convirtió oficialmente en la señal internacional de socorro, reemplazando progresivamente a las usadas hasta el momento y estableciendo un estándar en los mares y en la comunicación proveniente de barcos en situaciones extremas.
La aplicación de SOS fue inmediata, aunque la transición de los viejos códigos no se dio de un día para otro. El primer uso documentado de SOS ocurrió el 10 de junio de 1909, cuando el RMS Slavonia, de la Cunard Line, transmitió el mensaje de socorro antes de naufragar cerca de las islas Azores. Pronto siguieron otros casos como el del SS Arapahoe y el SS Kentucky, cuyas tripulaciones también emplearon la nueva señal cuando enfrentaron emergencias.
El caso más famoso que consolidó el uso de SOS fue el hundimiento del Titanic en 1912. Durante la tragedia, los operadores de radio alternaron entre la antigua llamada "CQD" y la nueva señal SOS ya que, pese a su reciente adopción, muchos radiotelegrafistas estaban acostumbrados al sistema previo. Sin embargo, el alcance global de la noticia y la documentación de las transmisiones del Titanic otorgaron a SOS una visibilidad definitiva, reafirmándola como el mensaje universal de socorro.
A medida que la tecnología avanzó, se hizo necesario establecer señales claras para las comunicaciones por voz, lo que llevó a la creación en 1923 de "Mayday", derivado del francés "m'aider" y adoptado oficialmente en 1927 para emergencias radiotelefónicas. Sin embargo, SOS continuó siendo fundamental en transmisiones telegráficas y, en la actualidad, sigue empleándose en plataformas digitales y sistemas de emergencia.
Con el tiempo, surgió la creencia popular de que estas letras correspondían a frases como "Save Our Ship" o "Save Our Souls", pero estas interpretaciones aparecieron después y SOS nunca fue un acrónimo, sino una secuencia elegida únicamente por su sencillez y eficacia en código Morse.
En la actualidad, la presencia de SOS trasciende los medios marítimos y aeronáuticos. Muchos teléfonos móviles muestran la sigla cuando solo permiten llamadas de emergencia y aplicaciones o dispositivos electrónicos modernos permiten emitir alertas con este mensaje.
La historia de SOS demuestra cómo el entendimiento global y la cooperación pueden salvar vidas, asegurando que un pedido de auxilio sea comprendido sin importar lengua, país o circunstancia.
