Un reciente avance científico ha permitido comprender mejor la evolución de los gliomas con mutación IDH, un tipo de tumor canceroso que afecta principalmente a adultos jóvenes y se desarrolla en el cerebro o la médula espinal. Según una investigación publicada en la revista Nature Genetics, estos tumores tienden a volverse más agresivos a medida que pierden marcas específicas de metilación en su ADN, un proceso que altera la actividad de los genes y dificulta el tratamiento de la enfermedad.
Para entender el alcance de este hallazgo, es necesario definir primero qué es un glioma. Como explica la Cleveland Clinic, se trata de un tumor maligno que se genera cuando las células gliales, aquellas encargadas de sostener los nervios y apoyar el funcionamiento del sistema nervioso central, comienzan a crecer sin control. Cuando este crecimiento desmedido ocurre, se forman masas tumorales que pueden comprometer seriamente las funciones cerebrales o espinales del paciente.
El estudio se centró específicamente en los gliomas con mutación IDH, los cuales son provocados por alteraciones en unas enzimas denominadas isocitrato deshidrogenasas (IDH). En sus etapas iniciales, estos tumores suelen presentar un crecimiento lento y poseen una cantidad anormalmente elevada de marcas de metilación. La metilación es una modificación química fundamental que actúa como un regulador, silenciando genes específicos en el ADN para mantener el control celular.
Sin embargo, el equipo de investigación descubrió que, con el paso del tiempo, estas células cancerosas pierden gran parte de esas marcas químicas. Esta pérdida de metilación, conocida como hipometilación, activa genes que favorecen el crecimiento acelerado y aumentan la agresividad del tumor. Este fenómeno fue observado de manera constante en todas las células cancerosas analizadas durante el estudio.
La investigación fue liderada por un equipo multidisciplinario compuesto por expertos de Weill Cornell Medicine, el New York Genome Center, la Harvard Medical School y Mass General Brigham. Para lograr estos resultados, los científicos analizaron 36 muestras tumorales, que incluyeron tanto muestras primarias como recurrentes, obtenidas en diferentes momentos y abarcando tumores de grado bajo y grado alto del mismo tipo de cáncer.
Lo que distingue a este trabajo es la implementación de técnicas avanzadas de perfilado de célula única y herramientas computacionales. A diferencia del análisis convencional de tejido en bloque, este abordaje permitió a los investigadores reconstruir con un nivel de detalle minucioso cómo cambian la metilación del ADN, las mutaciones genéticas y los patrones de actividad génica a medida que el cáncer progresa. Gracias a esto, pudieron trazar "árboles ancestrales" de los tumores para identificar los impulsores exactos de su evolución desde grados bajos hacia grados altos.
Uno de los descubrimientos más relevantes es que la hipometilación impulsa a las células del glioma a adoptar estados inmaduros, similares a los de las células madre. Estas células poseen una gran plasticidad, lo que significa que pueden modificar sus propiedades y adaptarse a diferentes entornos. Esta capacidad de adaptación hace que las células sean mucho más difíciles de eliminar mediante tratamientos convencionales y favorece la invasión de otros tejidos sanos. El estudio señaló que esto ocurre debido a la activación anómala de genes que normalmente solo deberían estar activos en las células madre neurales.
El Dr. Dan Landau, profesor de medicina en Weill Cornell y uno de los autores principales, destacó que este proceso hace que los tumores "se vuelvan más agresivos en el cerebro y más difíciles de tratar". Según Landau, el enfoque multimodal utilizado proporcionó una imagen detallada del proceso que la comunidad científica había buscado obtener durante mucho tiempo.
Por su parte, el Dr. Mario Suvà, profesor del Departamento de Patología y del Krantz Family Center for Cancer Research del Mass General Brigham Cancer Institute, señaló que este estudio es uno de los primeros en ofrecer información detallada sobre por qué la hipometilación empeora el pronóstico de estos gliomas.
Este hallazgo tiene implicaciones directas en la terapia actual. Actualmente existe un fármaco inhibidor de IDH diseñado para empujar las células del glioma hacia estados más maduros, diferenciados y de crecimiento lento. No obstante, se ha observado que este medicamento solo beneficia a una parte de los pacientes. La hipótesis de los investigadores es que aquellos tumores que no responden al tratamiento podrían presentar niveles más altos de hipometilación, lo que bloquearía la acción del fármaco. El Dr. Suvà indicó que planean investigar en futuros estudios si esta falta de respuesta está directamente ligada a la pérdida de metilación.
El trabajo contó además con la contribución fundamental de los primeros autores Masashi Nomura, Ramya Raviram y Joshua S. Schiffman, consolidando un avance que permite mapear la evolución típica del glioma IDH y abrir la puerta a futuras estrategias terapéuticas más precisas.
