El club Cienciano logró asegurar su permanencia en la Copa Sudamericana 2026 tras empatar 1-1 frente al conjunto uruguayo de Juventud en el Estadio Inca Garcilaso de La Vega. El encuentro, correspondiente a la sexta y última fecha del grupo B, dejó como saldo la clasificación del equipo cusqueño a la instancia de playoffs, donde deberá esperar la definición de los terceros lugares de la Copa Libertadores para conocer a su próximo rival.
El partido comenzó con una intensidad marcada por la localía del "Papá", que buscaba aprovechar la altura del Cusco para imponer condiciones desde el primer minuto. La estrategia dio frutos tempranamente en la primera mitad. A los 19 minutos de juego, tras el cobro de un córner, el defensor Kevin Becerra logró imponerse en el juego aéreo, conectando un remate certero que abrió el marcador y desató la alegría de la hinchada local.
A pesar de la ventaja inicial, Juventud no se replegó en su propio campo. El equipo uruguayo mostró una notable capacidad de aclimatación y propuso un juego aguerrido y estratégico que puso en apuros a la defensa peruana. Durante los primeros 45 minutos, el cuadro visitante generó peligro constante, obligando al portero Ítalo Espinoza a volar para evitar el primer gol mediante un remate potente desde fuera del área. En el cierre de la primera mitad, Cienciano tuvo oportunidades de ampliar la ventaja, como un centro de Cristian Souza que Carlos Garcés no logró capitalizar de cabeza.
En el complemento, la dinámica del partido cambió. Juventud intensificó sus ataques y encontró la recompensa al minuto 61. Nuevamente, la jugada entró por el aire: tras un tiro de esquina, Emanuel Cecchini superó a su marca y remató de cabeza para poner el 1-1 en el marcador. Este resultado cambió el rumbo psicológico del encuentro, ya que el conjunto uruguayo comenzó a dominar las acciones y estuvo cerca de revertir el marcador en varias ocasiones.
Uno de los momentos más tensos del partido ocurrió al minuto 72, cuando Bruno Larregui recibió un pase y, al notar que el arquero Ítalo Espinoza había salido del arco, intentó realizar un "sombrero" para anotar. Sin embargo, el balón no entró, provocando un suspiro de alivio generalizado en el Cusco. Larregui también tuvo otra oportunidad clara cuando aprovechó la caída de un defensor para quedar frente al arco, pero un cierre oportuno de la defensa de Cienciano evitó el segundo gol visitante.
El equipo cusqueño, consciente del riesgo, se defendió con determinación. El portero Espinoza volvió a ser figura en los minutos finales, salvando un remate de cabeza tras un centro al área que mantuvo el empate. En el otro extremo, Cienciano intentó recuperar la ventaja a través de Neri Bandiera, quien remató de cabeza en dos ocasiones, pero en ambas oportunidades el balón pasó desviado. Asimismo, Alejandro Hohberg desperdició una oportunidad clara tras un regate exitoso que lo dejó cara a cara con el guardameta rival, aunque se apresuró en la definición.
En el tramo final, el cuerpo técnico de Cienciano realizó cambios tácticos, retirando a Alejandro Hohberg y Gerson Barreto para el ingreso de Santiago Arias y Juan Romagnoli. Más tarde, Henry Caparó entró en lugar de Neri Bandiera para intentar refrescar el ataque. El árbitro añadió seis minutos de tiempo suplementario, periodo en el cual Juventud mantuvo la presión, pero no logró vulnerar el arco local.
La clasificación de Cienciano se dio en un contexto competitivo muy cerrado en el grupo B. El equipo peruano llegó al partido con 7 puntos, la misma cantidad que Puerto Cabello (Venezuela) y Atlético Mineiro (Brasil), mientras que Juventud contaba con 6 unidades. El empate permitió al elenco cusqueño sellar su pase a los playoffs, cumpliendo así el deseo del director técnico del club, quien celebraba su cumpleaños durante la jornada. Con este resultado, el "Papá" continúa su camino internacional, aguardando la definición de los cruces finales de la fase de grupos.
