El mundo del fútbol se encuentra sumido en una profunda interrogante tras la culminación de la Copa Mundial del 2026. Luego de la derrota sufrida por la selección de Argentina frente al combinado de España el pasado domingo 19 de julio en el encuentro decisivo, el futuro inmediato de Lionel Messi ha comenzado a generar numerosas preguntas a nivel global. Hasta el momento, el capitán de la Albiceleste no ha confirmado si continuará formando parte del equipo nacional, escuadra de la cual ha sido integrante desde agosto del año 2005.
Messi, quien es considerado con frecuencia como el mejor jugador del mundo y uno de los más destacados de todos los tiempos, posee una trayectoria extensa con su selección. El atacante del Inter Miami ha representado a Argentina en 14 torneos mayores. Su camino comenzó en el Campeonato Sudamericano de Colombia con la selección sub-20, participando posteriormente en el Mundial Sub-20 del 2005, torneo en el que no solo se consagró campeón, sino que también se posicionó como el máximo goleador.
Desde que asumió la capitanía de la Albiceleste en el año 2011, Messi ha liderado al equipo en diversas instancias críticas. Bajo su mando, Argentina alcanzó las finales de la Copa Mundial de Brasil 2014, la Copa América 2015, la Copa América Centenario y, más recientemente, la final del Mundial 2026. A lo largo de este periodo, el jugador ha logrado sumar éxitos determinantes, incluyendo la Copa América 2021, la Finalissima 2022, la Copa Mundial del 2022 —donde Argentina se impuso ante Francia en el estadio Lusail— y la Copa América 2024.
Debido a su trayectoria y a ser el único futbolista en la historia en ganar ocho Balones de Oro, entre otras distinciones, su presencia se ha vuelto indispensable para el esquema argentino. Para millones de aficionados, resulta difícil imaginar la disputa de un torneo mayor sin la presencia del astro, considerando que la última vez que ocurrió tal situación fue en la Copa América del 2004, evento en el cual la Albiceleste perdió la final en la tanda de penales ante Brasil.
En relación con el desempeño en la reciente cita mundialista, se reconoce que la final ante España no fue su actuación más destacada. No obstante, Lionel Messi desarrolló una Copa Mundial extraordinaria, desafiando el paso del tiempo a sus 39 años. De hecho, firmó la edición más productiva de su carrera en su sexta participación en el certamen, logrando superar a rivales con la mitad de su edad y siendo la pieza clave para llevar a Argentina hasta el partido final.
A pesar de su vigencia, el encuentro decisivo mostró que ni siquiera Messi es eterno. La selección española logró neutralizar al astro argentino mediante una sobresaliente actuación defensiva, mientras que la Albiceleste no pudo encontrar respuestas ofensivas alternativas. Este resultado deja abierta la cuestión de cuándo llegará el final de su carrera en los mundiales, una respuesta que aún no es clara.
Antes de disputar la final contra España, el propio Messi había expresado su postura sobre su continuidad: "La verdad es que ahora mismo no estoy pensando en eso. Parece que falta bastante tiempo, pero, como siempre digo, vivo el día a día y estoy concentrado en el presente. Mientras pueda aportar, me sienta bien físicamente y pueda ayudar a mis compañeros, creo que seguiré jugando".
Por su parte, el director técnico Lionel Scaloni resaltó el estado físico del jugador a pesar de sus 39 años. Tras la derrota ante la selección española, Scaloni afirmó: "Es increíble, pero fue muy claro al decir que jugará mientras él quiera. Espero que la gente esté orgullosa de nuestro capitán y de lo que ha hecho. Es el mejor futbolista que ha pisado una cancha".
Mirando hacia el horizonte, para la Copa Mundial del 2030, Messi tendrá 43 años recién cumplidos. Aun así, no alcanzaría el récord del jugador más veterano en la historia de los mundiales, marca que pertenece al portero egipcio Essam El-Hadary, quien participó en Rusia 2018 con 45 años y 161 días, aunque se entiende que la posición de arquero difiere del rol de un delantero.
Finalmente, según reportes del diario deportivo Marca, en el círculo cercano al jugador se rumora que Messi tendría la intención de retirarse de la selección argentina tras la Copa América del 2028. Esta fecha coincidiría con la finalización de su contrato actual con el Inter Miami, club de la Major League Soccer de Estados Unidos.
