El mercado mundial del petróleo se caracteriza por ser un sistema tremendamente complejo, compuesto por miles de elementos interconectados que operan con precisión para sostener la economía global. En condiciones normales, este mecanismo funciona de manera invisible para el consumidor promedio, hasta que ocurre una ruptura en la cadena que desencadena consecuencias imprevistas.
Han transcurrido dos meses y medio desde que el estallido de la guerra con Irán alterara el mercado del crudo, y las repercusiones comienzan a manifestarse de formas inesperadas. Una de las peculiaridades más notables de esta crisis es la existencia de una escasez de combustible para aviones en Europa, un problema geográfico que, paradójicamente, los ciudadanos estadounidenses están pagando directamente en sus gasolineras.
La situación se ha vuelto crítica en el mercado norteamericano. Entre el 23 de febrero y el 27 de abril, los precios de la gasolina aumentaron con mayor rapidez en Estados Unidos que en casi cualquier otro país del mundo. Según análisis realizados por JPMorgan, el país ocupó el quinto lugar en este crecimiento acelerado, situándose justo por delante de Camboya y solo superado por Myanmar, Malasia, Pakistán y Filipinas. Actualmente, los consumidores estadounidenses pagan 4,48 dólares por un galón de gasolina normal, lo que representa un incremento del 50 % respecto al costo previo al inicio del conflicto.
Esta escalada de precios tiene su origen en una crisis de suministro en el viejo continente. Hace cuatro semanas, la Agencia Internacional de la Energía (AIE) lanzó una advertencia señalando que Europa contaba con apenas seis semanas de combustible para aviones. La agencia fue clara: si el estrecho de Ormuz no se reabría, las aerolíneas se verían obligadas a cancelar vuelos y recortar rutas drásticamente para sobrevivir a la escasez.
La reacción de la industria aérea fue inmediata. Lufthansa procedió a la cancelación de 20.000 vuelos, mientras que Turkish Airlines suspendió sus operaciones hacia 23 ciudades. Esta tendencia se extendió a las compañías estadounidenses, como United, que recortó un 5 % de su programación de vuelos para el verano.
Para intentar mitigar la falta de suministros provenientes de Medio Oriente, región que provee la mayor parte del combustible para aviones de Europa, las refinerías de Estados Unidos incrementaron su producción para abastecer a las aerolíneas globales. Datos de la Administración de Información de Energía de EE.UU. indican que, en la última semana de abril, se produjeron 26.000 barriles más por día que en la semana precedente.
Sin embargo, este ajuste ha generado un problema interno debido a que Estados Unidos no posee capacidad de refinación adicional; las plantas están operando a niveles máximos de producción mensual no vistos en varias décadas. Bajo esta limitación, el aumento en la producción de un producto implica necesariamente la reducción de otro. En consecuencia, las refinerías decidieron reducir la producción de gasolina en aproximadamente 53.000 barriles por día.
Para intentar compensar este déficit, el gobierno estadounidense recurrió a sus reservas estratégicas, reduciendo el inventario de gasolina en 6,1 millones de barriles durante la última semana de abril. Esta medida dejó los almacenes de gasolina un 2 % por debajo de su promedio de cinco años, mientras que la situación del diésel es aún más preocupante, situándose un 11 % por debajo de su promedio quinquenal.
El resultado ha sido la aplicación directa de la ley de oferta y demanda. Los precios al por mayor de la gasolina subieron 74 centavos desde la advertencia de la AIE a mediados de abril. A nivel minorista, los precios aumentaron más de 30 centavos por galón solo en la última semana, marcando el ritmo de crecimiento más rápido desde que empezó la guerra. Simultáneamente, el diésel se encuentra a solo 16 centavos de alcanzar un máximo histórico.
Este fenómeno se agrava por la naturaleza del crudo. El petróleo de Venezuela y Medio Oriente es "pesado y agrio", ideal para fabricar diésel, asfalto y combustible para aviones. Por el contrario, el petróleo producido en Estados Unidos es "ligero y dulce", óptimo para la gasolina. Aunque el crudo ligero puede usarse para producir combustible para aviones y diésel, las refinerías estadounidenses, cuya última gran planta fue inaugurada en 1977, fueron diseñadas para procesar crudo pesado.
A pesar de que el fracking ha convertido a Estados Unidos en un exportador neto, el país aún importa un tercio de su crudo. Con el petróleo pesado bloqueado en Medio Oriente, los productores locales han elevado la producción a niveles históricos, pero procesar este crudo ligero para obtener diésel y combustible para aviones es menos eficiente y conlleva costos adicionales. De este modo, la ineficiencia técnica y la crisis geopolítica convergen para que el ciudadano estadounidense pague más en su gasolinera por un conflicto ocurrido a miles de millas de distancia.
