El dolor por la pérdida de su mejor amigo Rob llevó al británico Dean Perryman a crear una iniciativa global que busca combatir la soledad a través de conversaciones informales en pubs: “Empty Chairs” (Sillas Vacías). Lo que comenzó como una forma personal de lidiar con el duelo, se ha convertido en un movimiento replicado en diversos países, ofreciendo un espacio seguro para conectar con otros y, potencialmente, buscar ayuda profesional.
En noviembre de 2025, Perryman enfrentó el suicidio de Rob, un evento que lo sumió en un profundo dolor y sentimiento de culpa. “Rob era mi mejor amigo y no tenía ni idea de lo triste que estaba”, confiesa. Ante la necesidad de hacer algo, Perryman se sintió impulsado a crear un espacio donde otros pudieran sentirse menos solos. La imagen de una silla vacía, representando la ausencia de su amigo, fue la chispa que encendió la idea.
“No soy bueno para hacer bien muchas cosas, pero soy bueno charlando y tomando cerveza, así que puedo ir al pub y ver si hay alguien allí que quiera charlar”, explica Perryman. El concepto es simple: reservar mesas en pubs y anunciar su presencia a través de redes sociales, invitando a quienes necesiten compañía a unirse. Perryman se distingue por vestir una sudadera naranja llamativa, facilitando que la gente lo identifique.
Comenzó a implementar la iniciativa diariamente durante el mes de diciembre, un período que, a pesar de las celebraciones festivas, puede ser especialmente difícil para quienes sufren de soledad, un problema que, según la Organización Mundial de la Salud, representa una “amenaza urgente para la salud”.
La campaña “Empty Chairs” rápidamente ganó tracción, extendiéndose por todo el Reino Unido y luego a otros países. Perryman confiesa que no tenía un plan inicial, y que si hubiera intentado planificarlo, probablemente no lo habría puesto en marcha. Sin embargo, después de algunas semanas, un hombre de unos 40 años se acercó a él, buscando simplemente un lugar cómodo para tomar una cerveza y conversar. Con el tiempo, este hombre se abrió sobre las verdaderas razones que lo motivaban a asistir, y finalmente, gracias a la confianza que encontró en “Empty Chairs”, buscó ayuda profesional.
“Fue realmente inspirador porque para mí, eso es lo que hubiera querido que Rob hubiera hecho. No era el tipo de persona que habría acudido a un profesional de salud mental, pero sí habría ido al pub y charlado con un desconocido y, con suerte, habría ganado la confianza para hablar de cómo se sentía”, relata Perryman.
La iniciativa ha sido enormemente beneficiosa para Perryman, ayudándolo a procesar su propio duelo. “Rob falleció, y yo no era el tipo de persona que hablara de mis sentimientos ni alguien que animara a la gente a conversar de su salud mental. No sé qué habría hecho sin Empty Chairs porque me obligó a hablar y me mostró cuán dispuesta está la gente a ayudar si les das la oportunidad”, afirma.
Desde la creación de la página web de “Empty Chairs”, cientos de personas se han inscrito para organizar encuentros en diferentes partes del mundo. Perryman se muestra sorprendido por el alcance de la iniciativa y la cantidad de personas a las que ha ayudado.
Belén Luna Sanz, de 32 años y originaria de Bolivia, es una de las anfitrionas en Bruselas, Bélgica. A pesar de no ser aficionada al color naranja, se viste con una sudadera brillante para ser fácilmente identificable en los eventos de “Empty Chairs”. “Vi toda la historia en TikTok y me conmovió ver cómo él convirtió su duelo en algo que hace que todos se sientan mucho mejor”, explica Belén, quien buscaba construir una comunidad en la ciudad donde se mudó recientemente. “Me ha ido bien. Solo voy a un bar y es una maravilla. La primera noche me sorprendió mucho que la gente realmente se sentara a hablar conmigo. Me di cuenta de que la gente se sentía muy sola, a pesar de que teníamos mucho contacto social”.
En Noruega, Thale Kalbakk, de 48 años, también se unió a la iniciativa, organizando encuentros en su comunidad. “La gente fue muy amable. Estoy abrumada”, comenta Kalbakk, quien destaca la importancia de crear espacios de conexión en los largos y oscuros inviernos noruegos.
En Canadá, Jill McFarland ha creado “Andrew's Empty Chair”, en honor a su esposo, quien se quitó la vida en 2020. “He buscado alguna manera de honrar a mi esposo y el algoritmo me trajo a Dean”, dice McFarland. “La soledad es una epidemia en nuestra sociedad que afecta a personas de todas las edades y condiciones sociales. Si puedo ir y crear un espacio para aunque sea una sola persona, y hacerle saber que le he guardado una silla para que pueda charlar, entonces tal vez se sienta animada a hablar de nuevo”.
La iniciativa se ha extendido a Australia, Suiza, Países Bajos, España y Estados Unidos, demostrando su resonancia global. “Empty Chairs” no es un club, una terapia ni un evento de networking, sino simplemente una mesa donde las personas pueden sentarse, tomar algo y conversar. Se busca crear espacios relajados donde se puedan dar conexiones humanas auténticas, sin discursos elaborados ni rompehielos incómodos.
La iniciativa advierte que los anfitriones no son profesionales de la salud mental y no pueden brindar asistencia en situaciones de crisis, pero enfatiza la importancia de confiar en la intuición y alejarse si algo no se siente bien.
Perryman anima a aquellos que se sientan atraídos por la idea a organizarse y participar. “Es totalmente comprensible. No es fácil: se necesita valor para ponerse la sudadera naranja y también para sentarse con un desconocido. Por mi propia experiencia, lo único que realmente quiero recalcar es que he sido anfitrión incontables veces y ha habido días en los que simplemente no me daban ganas de ir. Pero siempre me he sentido mucho mejor por haber ido. Nunca sé quién va a venir. Nunca sé qué temas van a surgir. Nunca sé si voy a decir lo correcto. Pero nunca me he ido arrepentiéndome de haber asistido. Si haces algo sencillo para otros, honestamente es lo mejor que puedes hacer. Y estoy seguro de que si te expones, lo pasarás bien”.
