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El cierre repentino de Spirit Airlines ha dejado a miles de pasajeros en una situación precaria, incluyendo a Chris Dell, quien se despertó el sábado con la noticia de que la aerolínea había cesado operaciones sin previo aviso. Dell, que ya había pagado por un crucero para ella y sus dos hijas, se enfrentaba a la posibilidad de perder su inversión al no poder asegurar vuelos alternativos con Spirit, y sin un reembolso inmediato a la vista. La situación de Dell es representativa de la frustración generalizada entre los viajeros afectados por el colapso de la aerolínea, la primera gran aerolínea estadounidense en quebrar en 25 años debido a problemas financieros.
Dell relató su desesperada carrera al Aeropuerto Internacional Hartsfield-Jackson de Atlanta en busca de opciones de vuelo, pero la imposibilidad de contactar al servicio al cliente de Spirit ( se corta de inmediato no puedes hablar con nadie ) complicaba aún más la situación. Estoy molesta , expresó Dell, y además me pone nerviosa porque ya pagué dinero para ir a un crucero no puedo dejar que eso se desperdicie. Y tampoco quiero manejar hasta Miami. Son como diez horas. Solo estamos yo y mis dos hijos. Por eso estamos volando .
El colapso de Spirit Airlines, que operaba un promedio de 300 vuelos diarios y transportaba a 60.000 pasajeros, se produce tras años de dificultades financieras y dos bancarrotas previas, la más reciente en agosto. Los problemas de la aerolínea se agravaron tras la pandemia de COVID-19, que la dejó sin rentabilidad. A pesar de un acuerdo tentativo con acreedores en febrero, el aumento del costo del combustible para aviones, desencadenado por la guerra en Irán, exacerbó la crisis.
El modelo de negocio de Spirit, basado en tarifas ultrabajas, se vio especialmente afectado por el aumento de los precios del combustible, ya que las aerolíneas más grandes pudieron mitigar el impacto aumentando tarifas y recortando vuelos. Un último intento de rescate, impulsado por un abogado de aerolíneas y con el posible apoyo de la administración Trump, fracasó cuando un grupo clave de acreedores rechazó el plan, que habría otorgado al gobierno el control mayoritario de la aerolínea.
Ante el cierre de Spirit, los pasajeros que se encuentran en medio de un viaje deben buscar alternativas de vuelo por su cuenta, enfrentando probablemente tarifas más altas. Spirit ha indicado que no puede ayudar a reprogramar vuelos con otras aerolíneas, pero emitirá reembolsos automáticos a los pasajeros que hayan pagado sus boletos con tarjeta de crédito o débito. Aquellos que reservaron a través de un agente de viajes deben contactarlo directamente para solicitar un reembolso.
Sin embargo, los pasajeros que utilizaron vales, créditos o puntos Free Spirit podrían no recuperar su dinero, ya que las empresas en bancarrota generalmente dejan de honrar estas formas de pago. Los reembolsos para estos casos se determinarán en el proceso de bancarrota ante el tribunal.
En respuesta a la crisis, varias aerolíneas, incluyendo United Airlines, Delta Air Lines, JetBlue Airways y Southwest Airlines, han limitado las tarifas para pasajeros de Spirit, ofreciendo precios de alrededor de $200 por un boleto de ida. American Airlines y Delta también están ofreciendo tarifas reducidas en rutas de alto volumen, mientras que Allegiant Air ha congelado los precios en rutas superpuestas. Frontier Airlines ofrece un 50% de descuento en las tarifas base hasta el 10 de mayo.
El Departamento de Transporte de Estados Unidos (DOT) anima a los viajeros a contactar a otras aerolíneas para explorar opciones de reprogramación o descuentos. El Secretario de Transporte, Sean Duffy, ha destacado la importancia de proporcionar un número de confirmación de Spirit y comprobante de pago para acceder a estas tarifas de rescate.
El cierre de Spirit Airlines también ha dejado sin trabajo a 17.000 personas, incluyendo 14.000 empleados de la aerolínea y miles de contratistas. Los empleados fueron notificados de la pérdida de sus empleos apenas una hora antes del anuncio oficial. El sindicato de auxiliares de vuelo, Association of Flight Attendants, ha informado que los auxiliares de vuelo están siendo enviados a sus hogares o bases, con vuelos y hoteles cubiertos.
Otras aerolíneas están extendiendo privilegios de viaje y creando portales de empleo para ayudar a los empleados de Spirit a encontrar nuevas oportunidades laborales. American y United han incluido enlaces a portales de empleo dedicados para los trabajadores afectados.
Spirit Airlines representaba el 2% de los vuelos domésticos programados en Estados Unidos este verano, y su desaparición probablemente ejercerá presión al alza sobre las tarifas en toda la industria. El modelo de bajo costo de Spirit obligaba a otras aerolíneas a ofrecer tarifas competitivas, pero ahora, sin esa presión, ya no existe la misma necesidad de ofrecer una tarifa baja , según Richard Quest, editor general de CNN Business.
Zach Griff, autor del boletín de aerolíneas From the Tray Table , advierte que el cierre de Spirit podría llevar a un aumento sostenido de los precios, ya que las aerolíneas más grandes podrían aprovechar la falta de competencia para mantener tarifas más altas. La crisis del precio del combustible también podría impulsar la consolidación en la industria aérea, obligando a las aerolíneas a replantear su estructura de costos.
