Durante dos meses, la narrativa económica en torno a la guerra con Irán se ha centrado en los altos precios del petróleo y la gasolina, exacerbando un problema de asequibilidad que podría llevar a la economía estadounidense a la ruina. Sin duda, los precios son elevados, lo que aumenta el riesgo de una recesión. Pero hay un problema fundamental con esa historia: los precios no están tan altos como deberían, si consideramos la histórica destrucción del suministro mundial de petróleo.
Se suponía que, a estas alturas, el petróleo debería haber alcanzado los US$ 150, según las expectativas de los analistas al comienzo de la guerra. Algunas previsiones más audaces pronosticaban que el precio del petróleo podía subir incluso más. Yo habría esperado que los precios superaran los US$ 200. Es una locura , afirmó Matt Smith, analista principal de petróleo en Kpler. Todo el mundo se está rascando la cabeza ante esta situación .
¿Qué es lo que está ocurriendo aquí? Olvídate por un momento de tu curso básico de economía: la oferta y la demanda solo pueden explicar una parte de la realidad. Los números no cuadran. Algo más está sucediendo.
Analicemos las posibles explicaciones. Primero, la producción de crudo en Estados Unidos, América Latina y otras regiones fuera del golfo Pérsico ha crecido alcanzando niveles históricos, en el caso de Estados Unidos . Sin embargo, su capacidad para aumentar la producción tiene un límite, y la cantidad adicional que están extrayendo dista mucho de ser suficiente para compensar el déficit de 14 millones de barriles diarios. Los dos países con mayor capacidad para intensificar la producción son Arabia Saudita y los Emiratos Árabes Unidos. No obstante, en este momento no pueden aumentar drásticamente sus exportaciones debido al cierre del estrecho. Además, las refinerías globales encargadas de transformar el petróleo en combustibles útiles, como la gasolina están operando a su máxima capacidad o muy cerca de ella (si es que no han sido destruidas durante la guerra). Por lo tanto, esta explicación resulta fácil de descartar: no se trata de un escenario impulsado por un aumento en la producción.
Segundo, una cantidad extraordinaria de crudo equivalente a 580 millones de barriles, según JPMorgan se encontraba almacenada en buques petroleros y depósitos terrestres antes del estallido de la guerra. Dicho almacenamiento ha generado un importante colchón de suministro. Recuerden: antes de la guerra, el mercado petrolero se caracterizaba, en términos generales, por un exceso de oferta , señaló Joe Brusuelas, economista jefe de RSM US. A veces, es mejor tener suerte que ser muy competente . La liberación histórica de petróleo proveniente de las reservas estratégicas, sumada al levantamiento de las sanciones sobre el petróleo ruso e iraní por parte de la administración Trump, inyectó varios cientos de millones de barriles adicionales a la cadena de suministro, brindando al mercado un alivio extra, aunque de carácter temporal. Aun así, el efecto combinado de todos estos factores apenas logra cubrir el déficit de suministro en unos 8 millones de barriles diarios, según Natasha Kaneva, directora de estrategia global de materias primas en JPMorgan.
Tercero, la demanda también ha disminuido, al menos en 4,3 millones de barriles diarios, según datos de JPMorgan. En contraste, la destrucción de la demanda es decir, la reducción del consumo registrada durante la crisis financiera global de 2009 fue de tan solo 2,5 millones de barriles diarios, incluso después de que el precio del petróleo superara los US$ 140 por barril. Algunos consumidores están modificando sus hábitos y adquiriendo menos combustible debido a los elevados costos. Sin embargo, los precios actuales no son lo suficientemente altos como para justificar, por sí solos, la magnitud de esa destrucción de la demanda. Una explicación: la oferta de petróleo ha disminuido tan rápidamente que su efecto ya se está reflejando en el lado de la demanda del balance. Algunas partes del mundo Medio Oriente y Asia, en particular se están quedando, literalmente, sin petróleo ni combustible.
Europa está alertando sobre una inminente escasez de combustible para aviones. La falta de materias primas para la fabricación de plásticos ha obligado a los países asiáticos a reducir su producción o a cerrar sus fábricas por completo. El consumo de aceite de cocina en la India ha caído un 13 %, según JPMorgan. No pueden demandarlo si, literalmente, no pueden conseguirlo. Cuando la demanda cae, los precios se hunden con ella.
Con apenas 8 millones de barriles de oferta y 4 millones de barriles de destrucción de la demanda, todavía no hemos logrado recuperar los 14 millones de barriles diarios que perdimos a causa del cierre. Por lo tanto, el precio del petróleo debería ser mucho más alto. ¿Por qué no lo es? Especulación.
La mayor parte de las operaciones con futuros de petróleo está compuesta por agentes de cobertura que compran contratos para la entrega futura de crudo. Sin embargo, cerca del 11 % de los contratos de crudo con posiciones abiertas son comprados y vendidos por operadores especulativos que no tienen interés alguno en tomar posesión del petróleo físico ni en proporcionar liquidez a corto plazo al mercado, según un artículo académico publicado en el International Journal of Political Economy en 2023. Estas operaciones ejercen una influencia desproporcionada en el mercado y, actualmente, los especuladores están apostando a que el presidente Donald Trump se retirará rápidamente de Irán, lo cual mantendría bajo control los precios del petróleo.
Creo que la Casa Blanca ha tenido mucho éxito al convencer a un sector del mercado de que la guerra terminará pronto , afirmó Helima Croft, directora global de estrategia de materias primas en RBC Capital Markets y exanalista de la CIA.
Hasta la fecha, Estados Unidos ha demostrado estar notablemente protegido frente a la escasez de suministro que se está produciendo en el resto del mundo. A US$ 4,30, los precios de la gasolina son elevados, pero no tan críticos como en otras ocasiones. Es más, incluso los conductores de bajos ingresos han demostrado estar más o menos dispuestos a mantener sus hábitos de consumo habituales, según datos de Bank of America.
No obstante, los inventarios que han funcionado como amortiguadores se están agotando, y rápido. Las reservas de crudo de Estados Unidos sufrieron una caída inesperada de 6,2 millones de barriles la semana pasada, según la Administración de Información Energética (EIA). Las existencias de gasolina y de destilados como el diésel también experimentaron un descenso pronunciado. Los colchones de exceso de oferta que han servido de soporte al mercado solo aguantarán unos pocos meses más antes de colapsar, señaló Hussain.
Asimismo, a medida que nos adentremos en la temporada estival, las limitaciones en la capacidad de refinado supondrán un factor de presión adicional. Por otra parte, la escasez que afecta a otras regiones del mundo acabará repercutiendo inevitablemente en Estados Unidos, aunque lo hará con cierto desfase temporal. Algo es seguro: se avecina una escasez global de suministros, y esta no se está reflejando plenamente en los precios , afirmó Smith.
