Un estudio internacional publicado en la revista Nature ha documentado la restauración de la audición en la mayoría de los pacientes con sordera genética congénita gracias a una terapia génica experimental de una sola aplicación. El avance, resultado del trabajo conjunto de equipos de China y Estados Unidos, representa el ensayo más extenso y con seguimiento más prolongado realizado hasta la fecha para tratar la sordera hereditaria mediante terapia génica.
Las mutaciones genéticas son responsables de hasta el 60% de los casos de pérdida auditiva presente al nacer. Dentro de este grupo, la sordera autosómica recesiva tipo 9 (DFNB9) es causada por defectos en el gen OTOF, que impide la producción de la proteína otoferlina, esencial para la conversión del sonido en señales cerebrales por parte de las células ciliadas del oído interno. Los investigadores señalaron que, si bien la terapia génica ha mostrado resultados prometedores en un número limitado de pacientes, la seguridad y eficacia en un rango de edades más amplio y con un seguimiento a largo plazo, así como los factores que predicen el éxito del tratamiento, aún no estaban claros.
El nuevo estudio se distingue por el número de participantes, la diversidad de edades y el extenso seguimiento clínico. El ensayo, llevado a cabo en ocho centros de China y con la colaboración de investigadores del Mass General Brigham y el Hospital Eye & ENT de la Universidad de Fudan, incluyó a 42 personas con edades comprendidas entre 0,8 y 32,3 años, todas con sordera total congénita debido a mutaciones en el gen OTOF.
El tratamiento consistió en una única inyección en el oído interno de un virus adenoasociado que transportaba una versión funcional del gen. Según explica Zheng-Yi Chen, autora principal del estudio, la idea es introducir en el oído lo que falta para que las células dispongan de esta proteína, puedan funcionar y convertir el sonido en la señal que nos permita oír . El virus actuó como un vector para introducir el gen, dividido en partes para facilitar su transporte. Una vez dentro de las células del oído interno, permitió la producción de otoferlina y, por ende, la transmisión de señales auditivas al cerebro. Chen enfatiza que los niños con esta mutación nacen sin audición, siendo completamente sordos y sin percibir sonidos, incluso aquellos de gran intensidad.
El criterio principal de evaluación del ensayo fue la seguridad. Los investigadores no detectaron efectos secundarios graves relacionados con el tratamiento. No se observaron toxicidades limitantes de la dosis. Los eventos adversos de grado 3 incluyeron disminución del recuento de neutrófilos , detallaron los expertos.
El segundo objetivo fue evaluar la eficacia, y los resultados fueron significativos: La audición se recuperó en el 90% de los participantes tratados con AAV1-hOTOF, con una mejora gradual y estable en el umbral de respuesta auditiva del tronco encefálico y una mejora en la audiometría conductual. Los participantes de 0,5 a 18 años mostraron una mayor mejora auditiva que los adultos , describieron los investigadores.
Los resultados del ensayo demuestran una recuperación auditiva significativa y sostenida en la mayoría de los pacientes tratados. Es extraordinario ver cómo los pacientes pasan de la sordera total a poder oír , afirmó Chen. Muchos participantes comenzaron a oír en cuestión de semanas, con una mejora continua durante aproximadamente seis meses. La calidad auditiva varió, pero muchos alcanzaron un nivel casi normal, manteniendo la mejoría durante más de dos años. Ahora podían oír muy bien , dice Chen. Algunos pacientes incluso podían oír un susurro .
El impacto del tratamiento fue particularmente notable en los niños más pequeños y en aquellos con un oído interno más sano al inicio. Además, los pacientes tratados en ambos oídos mostraron mejores resultados en lenguaje y habla. Los pacientes que se beneficiaron pudieron empezar a aprender a hablar, lo que les permitió comunicarse mucho más fácilmente con quienes les rodeaban .
Incluso los adultos, tradicionalmente excluidos de estos ensayos, experimentaron beneficios en algunos casos, aunque en menor medida. Es muy alentador observar mejoras significativas en algunos pacientes adultos. Esto sugiere que el sistema auditivo humano puede ser más flexible de lo que esperábamos , remarcó Chen.
El análisis genético permitió identificar factores que predicen una mejor recuperación. Un mayor número de emisiones otoacústicas de productos de distorsión presentes al inicio o variantes bialélicas no truncadas de OTOF se asoció con una mejor recuperación auditiva. Los participantes con recuperación auditiva demostraron una mejora gradual en la percepción del habla , detallaron los investigadores. El tratamiento fue bien tolerado y mostró beneficios terapéuticos duraderos durante hasta 2,5 años, el período de seguimiento más prolongado reportado hasta la fecha.
El éxito del estudio abre la posibilidad de implementar la detección temprana de sordera genética en recién nacidos, permitiendo un tratamiento precoz para maximizar los beneficios.
Creo que poder restaurar la audición natural supone un cambio radical para nuestro campo , afirmó el doctor Lawrence Lustig, director del Departamento de Otorrinolaringología y Cirugía de Cabeza y Cuello de la Universidad de Columbia. El método ha generado interés en otros grupos e instituciones, y se espera la aprobación de nuevas terapias génicas para otras formas de sordera hereditaria en el futuro.
El ensayo también demuestra la adaptabilidad de la terapia génica a diferentes mutaciones, y los investigadores están trabajando para aplicar este enfoque a otras causas genéticas de pérdida auditiva. El objetivo es extender los beneficios a un mayor número de pacientes y, eventualmente, tratar formas más comunes de sordera, como la relacionada con el envejecimiento o la exposición al ruido. Está generando mucho interés , señala Lustig. Conozco a muchos grupos que están considerando realizar ensayos clínicos para estas formas más comunes de sordera .
Este nuevo estudio representa un punto de inflexión en la terapia génica para la sordera, cambiando el paradigma de la adaptación a la sordera a través de dispositivos o lenguaje de señas, hacia una terapia que puede restaurar la audición natural. Para los pacientes y sus familias, la intervención significó el comienzo de una nueva vida en la que el sonido dejó de ser un mundo ajeno.
La medicina de precisión suma así un capítulo pionero en la historia de la biotecnología aplicada a la audición, y los científicos coinciden: Esta es, por primera vez en todo el campo, una opción de tratamiento totalmente nueva para la pérdida auditiva genética. Es muy emocionante .
