Enormes columnas de humo cubrieron amplias zonas del sureste de Estados Unidos el miércoles, mientras las cuadrillas de bomberos luchaban contra incendios forestales de rápida evolución que han destruido más de 50 viviendas en Georgia y obligado a cientos de residentes a huir de las llamas, avivadas por la sequía y los fuertes vientos. Algunos de los mayores incendios se concentran cerca de la costa de Georgia, mientras que otros se propagan en el norte de Florida, un estado que enfrenta una de sus peores temporadas de incendios en décadas.
Hasta el momento, no se ha determinado el origen de los incendios forestales, pero la mitad sur de Georgia se encuentra en una situación de sequía peligrosa. Esta situación llevó a la comisión forestal del estado a emitir una prohibición de quemas, una medida sin precedentes en su historia. El Servicio Meteorológico Nacional informó que el sureste de Georgia ha recibido apenas 11 pulgadas de lluvia desde principios de septiembre, lo que representa un déficit de casi 15 pulgadas por debajo del promedio.
La rápida propagación de los incendios en la zona tomó por sorpresa a muchos residentes, quienes no recibieron advertencias ni alertas oportunas. Brianna Elliott, una de las afectadas, relató su experiencia: "Ojalá hubiera sabido algo más. Salí de casa el martes y, 90 minutos después, mi ruta de regreso estaba bloqueada por el fuego. Habría dado la vuelta en ese momento y habría ido a casa a recoger a mis animales antes que nada". Ahora, Elliott teme por su hogar y la seguridad de sus perros.
Los dos incendios forestales más grandes de Georgia han consumido más de 53 millas cuadradas (137,3 kilómetros cuadrados). Además, las cuadrillas de bomberos respondieron el miércoles a 34 incendios más pequeños que ardían en diferentes puntos del estado, según informó la comisión forestal estatal. El incendio de rápido avance en el condado de Brantley amenazaba aproximadamente 1.000 viviendas el miércoles, después de haber destruido decenas de hogares el día anterior.
Joey Cason, administrador del condado de Brantley, informó que el incendio creció aproximadamente seis veces en apenas medio día el martes. Describió escenas caóticas, con incendios estallando "en el patio trasero y gente saliendo disparada por el patio delantero". Afortunadamente, hasta el momento no se han reportado lesiones graves, según Cason. El condado rural, ubicado a mitad de camino entre las playas de Georgia y el pantano de Okefenokee, se caracteriza por granjas de ganado y frutas, así como por extensas plantaciones de pinos cultivados para la industria maderera.
Las cuadrillas de bomberos se concentran en crear cortafuegos para evitar que las llamas alcancen áreas pobladas. La mayor preocupación radica en las ráfagas de viento, que podrían dispersar fácilmente las brasas y propagar el fuego a nuevas áreas. Las autoridades han hecho un llamado urgente a la lluvia.
Según el Monitor de Sequía de EE. UU., el área más afectada por los incendios se encuentra en una situación de sequía excepcional o extrema, los niveles más graves. "Si pudieran empezar a rezar por eso ahora mismo, se lo agradeceríamos", comentó Cason. Seth Hawkins, portavoz de la Comisión Forestal de Georgia, señaló que los bosques de pinos y frondosas de la región están intensificando los incendios, y que las tierras bajas pantanosas, con capas gruesas de hojas y restos leñosos, son "súper inflamables" cuando se secan.
La comisión forestal ha implementado una prohibición de quemas por 30 días en la parte sur del estado. La Agencia Federal para el Manejo de Emergencias (FEMA) ha aprobado subvenciones para Georgia y Florida para ayudar a combatir los incendios. El gobernador de Georgia, Brian Kemp, ha declarado el estado de emergencia para más de la mitad de los condados del estado.
El miércoles por la tarde, se ordenó la evacuación de más personas en el condado de Brantley, sumándose a las 800 evacuaciones previas. Otro gran incendio que comenzó en el cercano condado de Clinch también provocó evacuaciones. Mike Reardon y su esposa empacaron fotos familiares, su perra Molly Rose y sus nuevas bicicletas eléctricas antes de abandonar su hogar en el condado de Brantley. El incendio se encontraba a aproximadamente una milla de distancia, y un cambio en el viento podría llevar las llamas "a nuestro patio trasero en cuestión de minutos", explicaron.
La pareja construyó su casa hace apenas dos años. "Es más que nuestra casa. Es tierra que mi papá compró hace años", manifestó Liz Reardon, conteniendo las lágrimas. "Es el lugar más hermoso del mundo para mí".
En Florida, los bomberos combaten más de 130 incendios forestales que han quemado 39 millas cuadradas (101 km cuadrados), principalmente en la mitad norte del estado. Wilton Simpson, comisionado estatal de Agricultura, declaró que "Florida está teniendo una de las peores temporadas de incendios quizás de los últimos 30 o 40 años, o está resultando ser así". Añadió que el estado lleva 18 meses en sequía.
El Servicio Meteorológico Nacional advirtió que una combinación peligrosa de baja humedad y vientos con brisa mantendría elevado el peligro de incendios el miércoles. El humo se ha desplazado hacia Atlanta, Savannah, Georgia, y Jacksonville, Florida. La calidad del aire en partes del sur de Georgia ha descendido a niveles insalubres, lo que significa que todas las personas en la zona podrían experimentar efectos en la salud. La Agencia de Gestión de Emergencias del Condado de Atlanta-Fulton espera que las condiciones de humo persistan en toda el área de Atlanta, a pesar de que los peores incendios se encuentran a más de 200 millas de distancia.
El humo de los incendios de Georgia también se ha extendido a Carolina del Sur, según informó su comisión forestal. Se espera que el alto riesgo de incendios continúe cada tarde hasta el viernes debido a las condiciones extremadamente secas.
