Las autoridades panameñas investigan al Consorcio Panamá Cuarto Puente (CPCP), integrado por las empresas China Harbour Engineering Company Ltd. (CHEC) y China Communications Construction Company Ltd. (CCCC), por presuntos incumplimientos laborales y de migración laboral en la construcción del cuarto puente sobre el canal interoceánico. La investigación se produce en un momento de crecientes tensiones entre Panamá y China, derivadas de la disputa por la administración de los puertos de Balboa y Cristóbal.
La ministra de Trabajo de Panamá, Jackeline Muñoz, reveló que se detectaron “fallas en las condiciones laborales y de migración laboral” durante una inspección realizada en el proyecto. La ministra dio al consorcio “10 días para arreglar las situaciones, tanto a la empresa principal como a las subcontratistas”, advirtiendo que “independientemente de los correctivos, la sanción se va a dar”. La providencia ya fue remitida a la secretaría judicial, lo que indica la firmeza de la decisión de imponer sanciones.
Las irregularidades detectadas son alarmantes. La ministra Muñoz describió haber presenciado condiciones laborales desiguales, con un comedor “remachado” para trabajadores panameños, mientras que los trabajadores asiáticos disponían de contenedores acondicionados con aire acondicionado y sillones. Esta disparidad, según la ministra, es inaceptable: “Yo vi un comedor remachado para trabajadores panameños y contenedores con aire acondicionado y sillones para los trabajadores asiáticos, que están haciendo trabajos que hacen perfectamente los panameños”. La ministra enfatizó que “Aquí no hay categorías. Los trabajadores panameños se respetan”.
Las deficiencias no se limitan a las instalaciones. La ministra detalló la falta de equipamiento básico para los trabajadores panameños, como microondas para calentar sus alimentos, así como la presencia de basura y baños en condiciones insalubres. “Ayer pues, compramos microondas. No tenían siquiera cómo calentar su comida… Había basura por doquier, los baños estaban topados. La verdad fue muy triste, salí afectada”, declaró Muñoz.
Además de las condiciones laborales deficientes, la investigación se centra en presuntos incumplimientos relacionados con la migración laboral. La ministra Muñoz denunció que se están aprobando permisos de trabajo para trabajadores asiáticos que inicialmente ingresan al país como “ayudantes generales” – puestos que, según la ley panameña, deben ser ocupados por mano de obra nacional – y luego ascienden a puestos de supervisión, desplazando a los trabajadores panameños y, presuntamente, tratándolos de manera inadecuada. “No doy un permiso de trabajo más ni una excepción más para trabajadores que yo pueda identificar que son para Cuarto Puente, porque empiezan siendo ayudantes generales, que los ayudantes generales es únicamente para mano de obra panameña, y terminan siendo supervisores y tratando mal a los panameños”, afirmó la ministra.
La ministra también señaló que se están utilizando diferentes tipos de visas, incluyendo visas humanitarias, para ingresar a trabajadores extranjeros sin cumplir con los porcentajes legales permitidos en las empresas panameñas. “Los meten por tema humanitario, por diferentes tipos, y no hacen el traslape del 10 % o 15 %”, detalló, refiriéndose al porcentaje máximo de trabajadores extranjeros permitido por la ley. La ministra aseguró que la proporción de trabajadores asiáticos en el proyecto era significativamente mayor que la de trabajadores panameños, especialmente durante las horas de la noche. Las denuncias de los trabajadores panameños, respaldadas por videos, confirman las mejores condiciones laborales de los trabajadores asiáticos.
El Consorcio Panamá Cuarto Puente reconoció haber recibido la inspección del Ministerio de Trabajo y haber entregado la documentación requerida para la investigación. En un comunicado, la empresa anunció que está diseñando un “plan de mejoras y adecuaciones” que se implementará “de inmediato” para abordar las observaciones realizadas. “CPCP reitera su compromiso con el cumplimento de las normativas legales y la protección de los trabajadores que construyen la obra de vialidad y conectividad”, aseguró el consorcio, destacando que el proyecto es “el más grande de Panamá en la última década”.
Este incidente se suma a las tensiones diplomáticas existentes entre Panamá y China, que se originaron a raíz de la disputa por los puertos de Balboa y Cristóbal. Estos puertos, que eran operados por Panamá Ports Company y su filial CK Hutchinson Holding, fueron objeto de un fallo de la Corte Suprema de Panamá que declaró nulo el contrato de concesión a finales de enero de este año. Tras la confirmación de la orden judicial a fines de febrero, el gobierno panameño tomó el control de los puertos y contrató a dos operadoras internacionales transitorias.
Como respuesta, Panamá Ports Company y CK Hutchinson Holding han presentado arbitrajes contra Panamá, y una de las empresas operadoras transitorias también ha sido objeto de acciones legales. Paralelamente, el gobierno panameño, a través de la Autoridad Marítima de Panamá, está investigando un “incremento inusual” de buques con bandera panameña detenidos en puertos chinos.
El presidente de Panamá, José Raúl Mulino, expresó su preocupación por este “aumento inusual”, que considera que afecta la carga mundial, y anunció que su gobierno ha transmitido sus inquietudes a las autoridades diplomáticas de China. Sin embargo, el presidente también advirtió que no desea que el conflicto se agrave. La situación del cuarto puente, con las denuncias de malas condiciones laborales y la investigación en curso, añade una nueva capa de complejidad a las ya tensas relaciones entre Panamá y China. El resultado de la investigación y las sanciones que se impongan al consorcio chino podrían tener un impacto significativo en la relación bilateral y en el futuro de la inversión china en Panamá.
