Hace cuatro meses, una docena de académicos e investigadores de las principales empresas productoras de petróleo y gas de China emitieron una advertencia, contenida en una revista académica: la búsqueda de la autosuficiencia del país tenía un punto débil crítico. La amenaza identificada era el helio, un gas incoloro e inodoro esencial para diversas aplicaciones, desde la fabricación de semiconductores y la refrigeración de escáneres médicos, hasta la detección de fugas y la presurización de cohetes espaciales. El problema central era que más del 83% del suministro de China provenía del extranjero.
Los investigadores advirtieron que estas fuentes de suministro eran altamente vulnerables a los cambios geopolíticos, lo que representaba un grave desafío para la seguridad de la cadena de suministro del país. Sus temores se han materializado rápidamente con la actual crisis del petróleo y el gas, exacerbada por la guerra entre Estados Unidos e Israel e Irán.
China se enfrenta ahora a lo que algunos analistas describen como la peor crisis de helio en décadas, con precios que se han duplicado y suministros que se reducen drásticamente. Una interrupción prolongada podría llevar al cierre de fábricas de chips y a retrasos en las pruebas de diagnóstico por imagen, generando efectos en cascada en toda la economía, especialmente en sectores dependientes de los semiconductores, como la electrónica y la automoción.
Esta escasez de helio representa una vulnerabilidad inusual en el contexto del exitoso impulso de China hacia la autosuficiencia energética, que hasta ahora la ha protegido de los peores efectos de la crisis petrolera. El fracaso de las conversaciones de paz entre Estados Unidos e Irán, junto con el anuncio de un bloqueo naval estadounidense del estrecho de Ormuz, han disminuido las esperanzas de una resolución rápida de la escasez.
La paralización de la producción de helio en Qatar, que suministra un tercio de la demanda mundial y el 54% de la de China, y los daños colaterales a las instalaciones energéticas relacionadas, sugieren que la cadena de suministro podría tardar años en recuperarse. La presión sobre el abastecimiento nacional es cada vez mayor.
Con el problema de Qatar, básicamente se ha paralizado toda la actividad a nivel mundial, y no hay visibilidad sobre cómo asegurar un suministro fiable en el futuro , declaró Cameron Johnson, socio sénior de la consultora de cadena de suministro Tidalwave Solutions, con sede en Shanghái. Muchos proveedores simplemente dicen: No tenemos producto que vender. No importa que nos ofrezcan un millón de dólares, no tenemos nada .
La escasez de helio se extiende por toda Asia. La Asociación de la Industria de Semiconductores de Taiwán ha solicitado al gobierno que comience a almacenar helio, mientras que los medios japoneses informan que las empresas productoras de helio han comenzado a limitar las ventas.
Ante el riesgo de una interrupción importante, gobiernos como los de Corea del Sur y Taiwán, sedes de los principales fabricantes de chips del mundo, están evaluando las posibles consecuencias. Seúl afirma que los fabricantes de chips tienen inventarios suficientes para aproximadamente cuatro meses, mientras que Taipéi indica que ha coordinado con ellos para asegurar cadenas de suministro diversificadas y reservas adecuadas.
Beijing aún no ha emitido una declaración pública sobre la interrupción del suministro ni ha revelado información sobre los inventarios de helio de las empresas, lo que dificulta evaluar las reservas del país. Sin embargo, según Sublime China Information, una empresa china de inteligencia de mercado, los precios del helio de alta pureza utilizado en la industria se han duplicado en China en el último mes.
Ante la improbabilidad de una pronta recuperación de la oferta catarí, la preocupación por el suministro interno se ha disparado , escribió el analista de la firma, Zhang Wei, a principios de abril. Los vendedores de la cadena de suministro están reteniendo existencias, mientras que los compradores buscan desesperadamente proveedores, y algunos están dispuestos a pagar primas elevadas para asegurarse uno .
A diferencia del petróleo y el gas, China no mantiene reservas centralizadas de helio para varios meses. A esto se suma la escasez de buques criogénicos especializados para transportar helio, lo que agrava aún más los problemas de suministro.
Probablemente ahora mismo haya una auténtica carrera por hacerse con estos buques cisterna, porque muchos de ellos están inactivos en el Golfo Pérsico , afirma Bastian D rr, analista de la consultora Sinolytics, especializada en China.
Li Panyi, gerente de ventas de helio en la provincia central china de Henan, afirma que el precio del helio en su empresa se disparó más del 120%, pasando de 11,12 dólares por metro cúbico a principios de marzo a 24,87 dólares. Hasta el momento, según indica, los clientes de diversos sectores, como el médico y el de semiconductores, han aceptado el aumento del costo.
Debido al aumento de los precios y a la escasez de suministro, solo podemos garantizar cierto suministro a nuestros clientes actuales, sin aceptar nuevos pedidos , manifestó Li.
Ante la escasez, los analistas señalan que es probable que Beijing intervenga para desviar los suministros a usos médicos de alta prioridad. Los fabricantes de chips más pequeños y otros de gama baja con márgenes de beneficio más reducidos podrían enfrentar mayores dificultades que los productores de chips avanzados, que suelen mantener reservas y han invertido en el reciclaje de helio.
Eric Huang, vicepresidente de Digitimes, una empresa de investigación de mercado centrada en la tecnología, afirma que el helio representa solo una pequeña fracción de los costes de fabricación de chips, y que los principales fabricantes podrán absorber precios más altos. Quienes estén dispuestos a pagar precios más altos podrán asegurarse un suministro relativamente estable. Los usos de menor precio, como los globos o los bienes de consumo, serán los primeros en sufrir las consecuencias , indicó.
Estados Unidos es el mayor proveedor mundial de helio, seguido de Qatar y Rusia. China ha intentado reducir su dependencia de Estados Unidos a medida que las relaciones se han deteriorado, disminuyendo las importaciones del 28% hace una década al 2% en los primeros ocho meses del año pasado, e impulsando su producción nacional. También ha recurrido a Rusia para obtener más helio, incrementando sus importaciones de menos del 1% a cerca del 42% en el mismo período.
Sin embargo, los analistas creen que la oferta rusa no podrá compensar lo que se ha perdido por parte de Qatar, ya que gran parte de su suministro está vinculado a contratos a largo plazo y tiene una capacidad de producción excedente limitada.
Las limitadas opciones a las que se enfrenta China han renovado la urgencia de invertir más en su propia producción de helio y ampliar sus reservas, reforzando así la iniciativa de autosuficiencia que Beijing lleva años impulsando. Básicamente, vamos a ver una estrategia integral de reducción de riesgos y de resiliencia como nunca antes habíamos visto , estimó Johnson de Tidalwave Solutions.
Los investigadores que alertaron sobre los riesgos de suministro de helio el pasado mes de diciembre también aconsejaron aumentar la producción nacional y explorar más minas de helio. Sin embargo, aumentar la producción china, que representa solo aproximadamente una sexta parte del consumo del país, llevaría tiempo. ¿Con qué rapidez puede China crear su propia producción? Eso requiere un proceso mucho más largo, de uno o dos años , declaró Cory Combs de Trivium China.
