Más de 57 millones de personas en el mundo viven con demencia, una cifra que la Organización Mundial de la Salud (OMS) estima que ascenderá a 139 millones para 2050. La enfermedad de Alzheimer representa entre el 60% y el 70% de los casos a nivel global, lo que convierte en una prioridad para la comunidad científica la detección temprana y el desarrollo de tratamientos personalizados y menos invasivos. En este contexto, un nuevo análisis de sangre que mide el biomarcador fosforilado tau 217 (pTau217) ofrece una esperanza significativa: la capacidad de anticipar la progresión del Alzheimer en adultos mayores, incluso años antes de que los estudios cerebrales tradicionales detecten las primeras anomalías.
La investigación, publicada en la prestigiosa revista Nature Communications, fue realizada por un equipo del Mass General Brigham Neuroscience Institute, asociado a la Facultad de Medicina de Harvard (HMS). Los resultados revelan que este método sanguíneo tiene el potencial de reconfigurar la estrategia de diagnóstico precoz y focalizar los esfuerzos de prevención en aquellos individuos con mayor riesgo de deterioro cognitivo.
El estudio, liderado por el neurólogo Hyun-Sik Yang, de Mass General Brigham y miembro asociado del Broad Institute of MIT and Harvard, siguió a 317 adultos de entre 50 y 90 años durante un promedio de ocho años, como parte del Harvard Aging Brain Study. Todos los participantes se encontraban cognitivamente sanos al inicio de la investigación y fueron sometidos a pruebas sanguíneas de pTau217, escáneres cerebrales repetidos y evaluaciones cognitivas periódicas.
Los investigadores constataron que niveles elevados del biomarcador pTau217 se asociaron a un avance más rápido en la acumulación de amiloide y tau en el cerebro, ambos considerados signos distintivos de la enfermedad de Alzheimer. Lo crucial es que esta asociación se observó incluso cuando las imágenes cerebrales iniciales no mostraban alteraciones.
Antes creíamos que la detección mediante PET era el primer indicio de la progresión de la enfermedad de Alzheimer, ya que revelaba la acumulación de amiloide en el cerebro entre 10 y 20 años antes de que aparecieran los síntomas , explicó Yang. Pero ahora estamos viendo que la proteína pTau217 se puede detectar años antes, mucho antes de que aparezcan anomalías evidentes en las tomografías PET de amiloide , añadió el investigador.
Un hallazgo central del equipo de Yang es que las personas con niveles bajos de pTau217 al inicio del estudio rara vez acumularon cantidades significativas de amiloide-beta en sus cerebros durante los años de seguimiento. Este patrón sugiere que la medición basal de este biomarcador podría funcionar como un criterio temprano de estratificación del riesgo. Lo relevante en nuestro estudio es que, aun con escáneres de amiloide normales en la clínica, el biomarcador pTau217 puede identificar a quienes más adelante se volverán positivos en este parámetro , detalló. El neurólogo enfatizó: Quienes mantienen niveles bajos de pTau217 probablemente seguirán siendo negativos en amiloide durante varios años .
La introducción de pTau217 como herramienta diagnóstica se produce poco después de que la Administración de Alimentos y Medicamentos de Estados Unidos (FDA) aprobara el primer análisis de sangre autorizado para el Alzheimer, una medida que está comenzando a desplazar las técnicas invasivas como la punción lumbar y los costosos escáneres PET.
Hasta hace poco, la positividad en los escáneres PET de amiloide se consideraba el inicio de la enfermedad, hasta veinte años antes de la aparición de los síntomas. Sin embargo, los nuevos resultados de la investigación cambian este marco temporal. Ahora estamos viendo que existen indicios de pTau217 muchos años antes, cuando los escáneres cerebrales aún no muestran anomalías claras , señaló Yang.
La investigación demostró que el incremento de pTau217 en plasma suele anticipar el momento en que una persona se vuelve positiva en los estudios de imágenes, reflejando una progresión silenciosa de la patología cerebral. La publicación destaca que, durante el seguimiento, los incrementos en pTau217 frecuentemente suceden antes de que las tomografías PET de amiloide detecten cambios visibles, lo que posiciona a este biomarcador como una señal clínica temprana y objetiva.
El doctor Ricardo Allegri, jefe de Neurología Cognitiva, Neuropsicología y Neuropsiquiatría de Fleni, había señalado previamente a Infobae que el futuro está en los biomarcadores en sangre , en contraposición a los biomarcadores en líquido cefalorraquídeo y los basados en neuroimágenes.
El potencial de la medición de pTau217 trasciende el diagnóstico, ya que podría convertirse en una herramienta escalable de selección para ensayos clínicos enfocados en la prevención del Alzheimer. En este sentido, Jasmeer Chhatwal, coautor titular del estudio y neurólogo del Mass General Brigham Neuroscience Institute, explicó: Al anticipar quién va a desarrollar positividad en amiloide, intentamos ganar tiempo para mejorar la predicción de la enfermedad de Alzheimer .
Aunque los investigadores aún no recomiendan la aplicación masiva del test pTau217 en adultos mayores, su bajo costo y carácter no invasivo hacen prever un uso clínico rutinario en los próximos años, potenciando la prevención y el monitoreo longitudinal de la enfermedad. La capacidad de identificar a individuos en riesgo mucho antes de que se manifiesten los síntomas abre nuevas vías para el desarrollo de intervenciones preventivas y tratamientos más eficaces contra el Alzheimer.
