El ex diputado nacional Juan Carlos Castiella falleció este martes en Salta a los 84 años de edad, dejando tras de sí una trayectoria política de más de seis décadas marcada por su firme defensa de las tradiciones y culturas del noroeste argentino. Su actuación más recordada fue durante el debate de la Ley de Drogas (23.737) en 1989, donde logró impedir la criminalización del consumo de la hoja de coca, un elemento central en la vida de las comunidades andinas.
Castiella, militante de la Unión Cívica Radical (UCR), se destacó por su profundo conocimiento de la realidad local y su capacidad para argumentar en contra de prejuicios y desconocimiento. En un Congreso Nacional dominado por perspectivas porteñas, expuso la diferencia fundamental entre la hoja de coca y la cocaína, un argumento que resultó decisivo para evitar una ley que habría afectado gravemente a las poblaciones originarias y a sus prácticas ancestrales.
Durante el debate, Castiella explicó que el "coqueo", como se denomina al consumo de la hoja de coca en la puna argentina, es una práctica milenaria con raíces en las comunidades indígenas que le atribuyen propiedades medicinales. Comparó el consumo de la hoja de coca con la combinación del café y el chicle en las sociedades industrializadas, destacando que se trata de una costumbre social y cultural, no de una adicción.
El diputado argumentó que la hoja de coca no produce adicción ni síndrome de abstinencia, a diferencia de otras sustancias estupefacientes. Señaló que el alcaloide presente en las hojas de coca es mínimo, apenas el 0,5 por ciento, lo que implica que se necesitarían toneladas de hojas para obtener un kilogramo de cocaína en pasta.
Para respaldar sus argumentos, Castiella presentó estudios de la Universidad de Harvard y del Instituto de Patología Regional de Salta Doctor Arturo Oñativia, que demostraban la falta de evidencia científica sobre los efectos negativos del coqueo. Desmintió las acusaciones de que el consumo de la hoja de coca causaba desnutrición o degeneración racial, denunciando el tono discriminatorio e ignorante de la discusión.
René Castellanos, dirigente de la UCR y compadre de Castiella, recordó que el ex diputado se había preparado durante años para defender la hoja de coca, recopilando información y estudios para contrarrestar los argumentos de quienes buscaban criminalizarla. Castellanos relató que la discusión con el diputado del Partido Justicialista (PJ) Alberto Lestelle fue particularmente intensa, llegando a proponerse la restricción del coqueo al norte del país, una idea que fue rápidamente descartada por ser incompatible con la legislación nacional.
La defensa de Castiella fue tan exhaustiva que llevó a la división de los bloques parlamentarios, con partidos enteros fracturados en torno al artículo 15 de la ley, que buscaba equiparar la hoja de coca a otras sustancias psicoactivas y adictivas.
Quienes lo conocieron lo describen como una persona sencilla, humilde y honesta. Falleció en su casa, rodeado de su familia, sin haber sido nunca objeto de denuncias de corrupción. Su legado político incluye su presidencia de la UCR, su participación como delegado al Comité Nacional, su desempeño como diputado provincial a los 21 años y como convencional constituyente, además de su paso por la Cámara de Diputados Nacional. Con tan solo 18 años, fue presidente de la Juventud Radical de Salta, donde comenzó su trayectoria política.
El cortejo fúnebre de Castiella partirá este miércoles a las 10:30 hacia el cementerio de Cerrillos. Se espera que muchos de los asistentes concurran con los cachetes inflados por el consumo de la hoja de coca, en un homenaje a la tradición que el ex diputado defendió con tanto fervor.
La figura de Juan Carlos Castiella representa un ejemplo de compromiso con la defensa de las culturas originarias y de lucha contra los prejuicios y la ignorancia. Su legado perdurará como un recordatorio de la importancia de respetar las tradiciones y costumbres de los pueblos andinos, y de proteger la hoja de coca como un elemento fundamental de su identidad y su forma de vida. Su trabajo en el Congreso Nacional sentó un precedente importante en la legislación sobre drogas, al reconocer la diferencia entre la hoja de coca y la cocaína, y al evitar la criminalización de una práctica ancestral que forma parte del patrimonio cultural de la región.
