Miles de personas de varias partes del mundo participan en la carrera espacial, y entre ellos se destacan colombianos que lograron trabajar en la NASA. La cartagenera Liliana Villareal, directora de aterrizaje y recuperación de Artemis 2, fue una figura clave en la transmisión del amerizaje de la cápsula Orión el pasado viernes 10 de abril, resaltando sus orígenes colombianos ante el mundo. Villareal, quien se mudó a Estados Unidos con su familia a los 10 años, compartió cómo una visita al Centro de Visitantes de la NASA cuando era niña inspiró su sueño de convertirse en astronauta y estudiar ciencia, tecnología, ingeniería y matemáticas. Destacó que el programa Artemis tiene el potencial de inspirar a jóvenes de todo el mundo, afirmando: Si yo lo hice, ellos también pueden .
Villareal es parte de un grupo de colombianos que contribuyeron a la misión, incluyendo a Diana Trujillo, Sara Rengifo, Carol Ochoa Putman, Iván Ramírez y Luis Felipe Mora, cada uno desempeñando roles distintos en la planificación, ejecución y éxito de una de las misiones espaciales más importantes de los últimos años: el regreso del hombre a la Luna. La NASA, con cerca de 14,000 trabajadores, es un equipo diverso que incluye científicos, ingenieros, especialistas en informática, recursos humanos, contables, escritores y fotógrafos, todos colaborando para superar barreras y lograr lo aparentemente imposible.
La Misión Artemis, en marcha desde 2017, tiene como objetivo enviar astronautas a misiones cada vez más desafiantes para explorar la Luna con fines de descubrimiento científico, beneficios económicos y para sentar las bases de las primeras misiones tripuladas a Marte. Artemis 1, lanzada en 2022, fue una prueba de tecnología y una prueba de vuelo lunar no tripulada de 25 días, 10 horas y 53 minutos, sentando las bases para el éxito de Artemis 2. Aunque la misión tuvo algunos detalles a corregir, como problemas con el inodoro y la caída de Outlook en el espacio, se considera un logro significativo.
Liliana Villareal, antes de su rol como directora de aterrizaje y recuperación en Artemis 2, fue subdirectora de operaciones de Artemis I, donde se encargó de la integración, el apilamiento y las pruebas del cohete SLS (Space Launch System) y la nave espacial Orión en el Centro Espacial Kennedy. Cada día que trabajo en las misiones Artemis, me imagino cómo se sentían las personas que trabajaron en el programa Apolo, porque estamos donde ellos estaban en aquel entonces , comentó Villareal en una entrevista con la NASA.
Diana Trujillo, otra colombiana clave en la misión, ha trabajado arduamente en Marte, apoyando las operaciones de exploración de la NASA en la superficie marciana y la misión de Regreso de Muestras de Marte. Anteriormente, fue jefa de misión para Perseverance, el vehículo explorador de la NASA en Marte. En un podcast de la agencia espacial, Trujillo expresó su deseo de participar en las misiones a la Luna, recordando cómo Marte le enseñó la importancia de aprender y la posibilidad de hacer realidad ideas audaces. Marte siempre será uno de mis lugares favoritos. Siempre voy a estar enamorada de Marte. Marte me dio a mí la libertad de pensar que no sabemos nada, pero que toca aprender, y no hay ninguna otra opción. Y también me dio la perspectiva de que las ideas locas se pueden cumplir , afirmó.
Trujillo, ahora directora de vuelo, supervisa las operaciones desde el Centro Espacial Johnson en Houston, Texas, donde se monitoreó la Orión. Se graduó en febrero de 2024 como la directora de vuelo número 108, liderando equipos de control de misión, tomando decisiones en tiempo real para la seguridad de los astronautas y supervisando misiones clave. Nació y creció en Cali, Colombia, obteniendo una licenciatura en ingeniería aeroespacial de la Universidad de Maryland y estudios adicionales en la Universidad de Florida. También se graduó del Colegio Universitario de Miami Dade y de la Academia de la NASA en el Centro de Investigación Langley. En 2021, recibió la Cruz de Boyacá, el más alto honor que el gobierno de Colombia otorga a sus civiles.
Sara Rengifo, originaria de Medellín, Colombia, siempre soñó con ser científica o ingeniera. Actualmente, es ingeniera de tribología y metrología en el Centro de Vuelos Espaciales Marshall de la NASA en Huntsville, Alabama, proporcionando datos y análisis sobre el hardware de la NASA. Se graduó como ingeniera mecánica de la Universidad Eafit y obtuvo una maestría en la Universidad Internacional de Florida. Su trabajo es vital para el programa SLS, el cohete del programa Artemis, enfocándose en el desarrollo y mantenimiento de hardware espacial que garantiza la vida de los astronautas, como el aire, el agua y las condiciones ambientales.
Luis Felipe Mora, con ocho años de experiencia en la NASA, emigró a Estados Unidos con su familia hace 20 años y siempre vio a la agencia como algo inalcanzable. Estudió ingeniería y ganó experiencia antes de trabajar en la NASA, también sirviendo en el ejército de Estados Unidos en 2007.
La NASA anunció recientemente que aumentará la frecuencia de sus misiones Artemis, estandarizará la configuración del cohete SLS y añadirá una nueva misión en 2027 para probar las capacidades del sistema cerca de la Tierra antes de enviar astronautas a la superficie lunar. El objetivo es realizar misiones lunares anuales a partir de entonces, comenzando con Artemis 3 en 2028, que probará las capacidades de encuentro y acoplamiento entre la nave Orión y los módulos de aterrizaje comerciales de SpaceX y Blue Origin. Artemis 4, prevista para principios de 2028, marcará el primer alunizaje de Artemis, y Artemis 5, a finales de 2028, iniciará la construcción de la base lunar de la NASA.
Pablo Cuartas, profesor de Ciencias Planetarias de la Universidad de Antioquia, explica que este proceso gradual es crucial, ya que la ciencia prevalece y es mejor evitar los errores del pasado. El éxito de Artemis 2 marca un paso importante hacia el futuro de la exploración espacial, con el talento y la dedicación de profesionales de todo el mundo, incluyendo a los colombianos que están dejando su huella en la historia de la NASA.
