Las primeras elecciones en el Perú ocurrieron durante el virreinato, en 1809 y 1810, como respuesta al vacío de poder en España tras la invasión napoleónica y el cautiverio de Carlos IV y Fernando VII. Los borbones, refugiados en Cádiz, buscaron asegurar la lealtad de las colonias americanas otorgándoles representación en las Cortes de Cádiz, con el objetivo de elaborar una constitución. Este hecho, inédito para el Perú, impulsó la organización de elecciones para designar a los representantes que asistirían a estas cortes.
La organización de estos primeros procesos electorales se basó en las instituciones más conocidas y arraigadas en la sociedad peruana de la época: las parroquias y los cabildos. Las parroquias, más allá de su función religiosa, eran centros neurálgicos de la vida social y vecinal, manteniendo registros precisos de la población a través de los libros de bautismo, matrimonio y defunción. Según el historiador José Ragas, la parroquia era la unidad política, religiosa y social de la república temprana .
Estas elecciones a las Cortes de Cádiz sirvieron como modelo, con ciertas variaciones, para la mayoría de los comicios que se desarrollaron a lo largo del siglo XIX, un período marcado por la inestabilidad política y las luchas caudillistas. El sistema implementado era de elección indirecta de dos grados: primero, se elegían electores, y luego estos electores designaban a las autoridades, incluyendo al presidente de la República. Ragas explica que se creó una elección escalonada , donde la votación parroquial determinaba los miembros de los colegios electorales provinciales, quienes a su vez elegían al presidente.
La participación en estos primeros comicios estuvo restringida a las élites, tanto limeñas como regionales. Solo podían votar los varones, aquellos que pagaban impuestos y los que sabían leer y escribir. En ese momento, existía una concepción jerárquica de la representación política, limitando el acceso al voto a un sector privilegiado de la sociedad.
A lo largo del siglo XIX, la historiografía identifica tres períodos electorales distintos. El primero, entre 1822 y 1827, se caracterizó por la influencia de los libertadores San Martín y Bolívar y sus ejércitos en la realización de los comicios. Las elecciones de 1822, para elegir el primer Congreso Constituyente, fueron uno de los pocos procesos directos del siglo, aunque circunscritos a las provincias ocupadas por las tropas de San Martín, con la particularidad de elegir a los representantes de las provincias controladas por el virrey entre vecinos residentes en Lima. Posteriormente, las votaciones para el Congreso de 1825 fueron realizadas de manera indirecta, con un papel destacado de Simón Bolívar.
El segundo período, de 1827 a 1851, se distinguió por la predominancia de las elecciones indirectas en un contexto político turbulento, marcado por asonadas, revoluciones y campañas militares constantes. En esta época, cada golpe de Estado se legitimaba a través de las urnas, según señala Aljovín. La participación de las poblaciones indígenas fue activa, aunque controlada por las élites locales y los caudillos militares en una relación de patrón-cliente. En 1840, existían 58 colegios electorales, sin una lista fija de ciudadanos y permitiendo el voto a los analfabetos bajo ciertas excepciones. Castilla llegó al poder en 1844 con 1.184 votos de los 1.358 emitidos.
Finalmente, el tercer período, entre 1851 y 1896, vio la realización de algunos comicios directos, como los de 1855, 1858 y 1860. En esta etapa, los clubes electorales y los partidos políticos comenzaron a emerger como los actores principales del juego político.
Un rasgo distintivo de las elecciones decimonónicas era la falta de secreto en el voto. El sufragio era abierto y, en ocasiones, incluso se cantaba el nombre del candidato elegido. Los votantes escribían el nombre de sus candidatos en las cédulas, que a veces estaban preimpresas o se dictaban en la cola. Esta práctica generaba conflictos que a menudo terminaban en violencia, con enfrentamientos a pistola o el secuestro de las ánforas electorales.
La corrupción electoral era también una constante, reflejada en la frase de González Prada sobre la política de la butifarra y el aguardiente , refiriéndose a la compra de votos con dádivas. Antes de la institucionalización de los partidos políticos, existían clubes electorales, grupos espontáneos que presentaban candidatos. La falta de institucionalización y la competencia por el control de las mesas electorales en las plazas públicas generaban violencia y corrupción.
Aljovín destaca que, al no existir listas cerradas de candidatos, era común la aparición de candidatos sorpresa o la elección de una misma persona en diferentes provincias como congresista.
Bajo el sistema de voto indirecto, se eligieron presidentes como Castilla, Manuel Pardo y Andrés Avelino Cáceres. La elección de Manuel Pardo en 1871, el primer presidente civil del Perú, fue particularmente masiva, con un mitin en Lima que congregó a quince mil personas, en una ciudad que no superaba las ochenta mil habitantes.
El sistema de voto indirecto fue perdiendo legitimidad con el tiempo, debido a que la población se concentraba en las zonas rurales y andinas, y los colegios electorales se establecían por criterios demográficos, lo que favorecía a las élites de estas regiones. Esto generaba descontento entre la creciente élite limeña y costeña, surgida con el auge del guano. En 1896, una reforma puso fin a los colegios electorales y estableció el voto directo, tal como se conoce actualmente. Esta reforma consolidó el desplazamiento del centro político peruano de la sierra hacia la costa.
La eliminación del voto indirecto marcó el fin de una época y el inicio de una nueva era en la historia electoral del Perú.
