El infame ciclo climático de El Niño está regresando, desarrollándose e intensificándose en el océano Pacífico ecuatorial, y podría redibujar los mapas meteorológicos globales, provocando inundaciones en algunas regiones y sequías e incendios forestales en otras, al tiempo que acelera el calentamiento global. Existe una creciente evidencia de que El Niño no solo es inminente, con llegada prevista para finales de verano o principios de otoño, sino que también podría ser de gran intensidad, incluso calificando como un Súper El Niño .
Para que se declare un El Niño, las temperaturas del océano en una región específica del Pacífico tropical deben superar en 0,5 grados Celsius el promedio de largo plazo. Un Súper El Niño, en cambio, se produce cuando las temperaturas están más de 2 grados Celsius por encima del promedio. Algunos modelos informáticos fiables, como el conjunto de modelos europeo, proyectan precisamente ese resultado.
El Niño y La Niña son ciclos climáticos recurrentes en el océano Pacífico tropical que ocurren cada pocos años y pueden tener efectos profundos en los patrones meteorológicos globales. El Niño puede traer tanto inundaciones como sequía a diferentes partes de África, provocar tormentas invernales en la Costa Oeste de EE.UU. y conducir a temperaturas extremas en todo el mundo.
El fenómeno se caracteriza por aguas inusualmente cálidas a lo largo del océano Pacífico tropical ecuatorial, junto con una serie de cambios relacionados en los vientos y los patrones de precipitación en la atmósfera. Es un fenómeno acoplado, lo que significa que tanto el océano como la atmósfera deben responder entre sí de maneras características para que se produzca un El Niño.
La atmósfera tiende a reaccionar a las aguas más cálidas desplazando las zonas de precipitaciones intensas hacia esa región caliente del océano. Los vientos alisios, que normalmente soplan de este a oeste cerca del ecuador, también pueden debilitarse e incluso invertir su dirección. Estos cambios son lo suficientemente significativos como para afectar el clima en todo el mundo, como una serie de fichas de dominó cayendo.
Actualmente, enormes volúmenes de agua inusualmente cálida se están extendiendo por debajo de la superficie del océano desde el Pacífico tropical occidental hacia el oriental, donde esa agua asciende lentamente a la superficie como un claro precursor de El Niño. Zonas periódicas de viento que sopla del oeste al este han ayudado a transportar esta agua, en lo que se conoce como ráfagas de vientos del oeste.
Aunque El Niño y La Niña son fascinantes desde una perspectiva meteorológica, su importancia radica en las maneras en que pueden afectar los eventos meteorológicos extremos en todo el mundo, pudiendo resultar en daños por miles de millones de dólares. Un El Niño más fuerte probablemente agravaría los impactos habituales.
Nat Johnson, meteorólogo del Laboratorio de Dinámica de Fluidos Geofísicos de la Administración Nacional Oceánica y Atmosférica (NOAA), explicó que detectar a El Niño en formación y predecir su evolución nos da un aviso temprano sobre riesgos cambiantes para muchos fenómenos relacionados con el tiempo, incluidos inundaciones, sequías, olas de calor, huracanes y tormentas eléctricas severas . Estos impactos meteorológicos y climáticos modifican los rendimientos de los cultivos, la propagación de enfermedades, el blanqueamiento de corales, las pesquerías y muchas otras partes del sistema terrestre que afectan nuestra vida diaria.
Sin embargo, todavía existe mucha incertidumbre en torno al próximo El Niño, incluyendo un rango de resultados de pronóstico, especialmente en lo que respecta a la intensidad. Además, las proyecciones de modelos informáticos hechas durante la primavera tienden a tener menor precisión que las proyecciones hechas en otras épocas del año, un fenómeno conocido como la barrera de predictibilidad de primavera.
En EE.UU., El Niño tiende a tener sus efectos máximos durante los meses de invierno, cuando puede enviar una andanada de tormentas a partes de California y a lo largo de la franja sur del país, aumentando el riesgo de inundaciones. También puede acelerar los vientos en la atmósfera superior sobre el océano Atlántico tropical durante el otoño, lo que aumenta la cizalladura del viento y puede frenar la temporada de huracanes del Atlántico. Además, los fenómenos El Niño fuertes también se han vinculado a olas de calor en EE.UU. y en otras partes del mundo.
A nivel mundial, El Niño inclina las probabilidades a favor de la sequía y las olas de calor en Australia, donde también puede aumentar los riesgos de incendios forestales. Otras zonas propensas a la sequía durante El Niño incluyen las secciones del norte de Sudamérica (incluidas partes de la selva amazónica), África central y meridional, e India. El Niño también puede provocar lluvias excesivas e inundaciones en el sureste de Sudamérica, el Cuerno de África, Irán, Afganistán y otras partes del sur y centro de Asia.
El Niño tiende a liberar enormes cantidades de calor almacenado en los océanos de vuelta a la atmósfera, aumentando las temperaturas medias globales de la superficie. Si se forma un El Niño fuerte y continúa durante el invierno, es casi seguro que 2026, 2027 o ambos años establecerán nuevos récords como el año más cálido desde que comenzaron los datos instrumentales en el siglo XIX.
El planeta ya se está calentando a un ritmo acelerado, y un El Niño intenso aceleraría aún más este proceso, al menos durante unos años. Si el cambio climático es como subir una escalera mecánica, con algunos años más cálidos que otros, un año de El Niño equivale a saltar arriba y abajo mientras se sube en esa escalera mecánica, alcanzando nuevas alturas récord, aunque sea brevemente.
El último El Niño, que no fue un Súper El Niño, hizo que 2023 fuera el actual poseedor del título del año más cálido. El último Súper El Niño ocurrió en 2015-2016, con otros en 1997-98 y 1982-83. Los Súper El Niño no son una designación técnica de la NOAA, sino más bien una definición informal utilizada por algunos pronosticadores y los medios para referirse a un El Niño muy fuerte.
Los meteorólogos estarán observando de cerca a medida que las aguas del Pacífico se calientan para determinar la intensidad del El Niño que se avecina. Si el modelo europeo resulta correcto, podría incluso ser el El Niño más fuerte registrado.
