Un nuevo estudio revela una alarmante conexión entre la exposición a dos sustancias químicas utilizadas en la fabricación de plásticos y un aumento significativo de nacimientos prematuros y muertes de recién nacidos a nivel mundial. La investigación, publicada este martes en la revista eClinicalMedicine, estima que en 2018, casi 2 millones de nacimientos prematuros y 74.000 muertes de recién nacidos estuvieron vinculadas al ftalato de di-2-etilhexilo (DEHP) y su derivado, el ftalato de diisononilo (DiNP).
Un bebé se considera prematuro cuando nace antes de la semana 37 de gestación. En Estados Unidos, aproximadamente 1 de cada 10 bebés nació prematuro en 2024, según el Informe de March of Dimes de 2025. Los bebés prematuros enfrentan un mayor riesgo de complicaciones de salud a largo plazo, incluyendo problemas respiratorios, dificultades para alimentarse, parálisis cerebral, retraso en el desarrollo, problemas de visión y audición, según los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades de EE.UU.
Los ftalatos, a los que pertenecen el DEHP y el DiNP, son una familia de químicos sintéticos ampliamente utilizados para hacer que los plásticos sean más flexibles. Se encuentran en una gran variedad de productos de consumo, desde juguetes infantiles y materiales de arte hasta recipientes para almacenar alimentos, pisos de vinilo, cortinas de ducha, mangueras de jardín y dispositivos médicos. También se utilizan en productos de cuidado personal como desodorantes, esmaltes de uñas, perfumes, geles, aerosoles, champús, jabones y lociones corporales, e incluso en el plástico de envoltura tipo film utilizado en los envases de alimentos.
La preocupación radica en que los ftalatos interfieren con el sistema endocrino, el mecanismo de producción hormonal del cuerpo. Incluso pequeñas alteraciones hormonales pueden tener efectos biológicos y de desarrollo significativos, según el Instituto Nacional de Ciencias de la Salud Ambiental. Las investigaciones han relacionado la exposición a ftalatos con problemas reproductivos, como malformaciones genitales y testículos no descendidos en bebés varones, así como con un menor recuento de espermatozoides y niveles más bajos de testosterona en hombres adultos. Además, los estudios han vinculado los ftalatos con la obesidad infantil, el asma, problemas cardiovasculares y el cáncer.
Un estudio previo, de 2021, del que fue coautor el Dr. Leonardo Trasande, autor principal del nuevo estudio, estimó que los ftalatos podrían contribuir a entre 91.000 y 107.000 muertes prematuras al año entre personas de 55 a 64 años en Estados Unidos, con un mayor riesgo de muerte por enfermedades cardíacas en aquellos con niveles más altos de ftalatos en su organismo.
El Dr. Trasande, profesor Jim G. Hendrick, M.D., de Pediatría en la Facultad de Medicina Grossman de NYU Langone en la ciudad de Nueva York, calificó a los ftalatos como una clase peligrosa de sustancias químicas . En el contexto de todos los esfuerzos que estamos realizando para aumentar la natalidad en Estados Unidos, también debemos asegurarnos de que los bebés nazcan sanos , añadió.
El estudio examinó los efectos del DEHP y el DiNP en 200 países y territorios en 2018, utilizando datos de grandes encuestas nacionales en Canadá, Europa y Estados Unidos, así como estimaciones de investigaciones anteriores en regiones donde no se recopilan datos propios. África, Oriente Medio y el sur de Asia fueron las regiones más afectadas por la carga de problemas de salud relacionados con el parto prematuro, áreas que también se caracterizan por industrias de plásticos en rápido crecimiento y altos niveles de residuos plásticos.
Aunque el estudio no establece una relación causal directa entre el DEHP y el DiNP y los partos prematuros, los investigadores sugieren que una de las vías por las que estas sustancias químicas podrían contribuir a este problema es a través de la alteración de la función placentaria. La placenta, que proporciona oxígeno, nutrientes y apoyo inmunológico al feto, puede verse afectada por los ftalatos y otros disruptores endocrinos, lo que podría llevar a una insuficiencia placentaria y, en última instancia, a un parto prematuro. La inflamación, que también puede ser inducida por los ftalatos, puede afectar la adhesión placentaria y aumentar el riesgo de rotura de membranas.
El Panel de Altos Ftalatos del Consejo Estadounidense de Química, que representa a las industrias química, de plásticos y de cloro de EE.UU., informó a CNN que la Agencia de Protección Ambiental de EE.UU. realizó una evaluación integral de riesgos sobre el uso de DiNP y concluyó que no representa un riesgo irrazonable para la salud humana de los consumidores, la población en general o el medio ambiente . Sin embargo, el consejo no hizo comentarios sobre el ftalato de di-2-etilhexilo (DEHP).
Los expertos señalan que los ftalatos tienen una vida media corta y se eliminan del cuerpo en pocos días, lo que sugiere que la planificación cuidadosa para evitar la exposición a plásticos puede tener un impacto significativo. Se recomienda elegir productos de cuidado personal etiquetados como libres de ftalatos y revisar las listas de ingredientes en busca de términos como ftalato de dietilo (DEP), ftalato de dibutilo (DBP) y ftalato de bencilo y butilo (BBzP). Sin embargo, es importante tener en cuenta que los ftalatos a menudo se incluyen bajo términos más generales como fragancia o perfume en los productos de cuidado personal.
Además, se aconseja evitar calentar plásticos en el microondas o lavarlos en el lavavajillas, ya que el calor favorece la liberación de químicos como los ftalatos. Ventilar adecuadamente los espacios interiores y aspirar con regularidad también puede ayudar a reducir la exposición a ftalatos que se acumulan en el polvo doméstico.
A pesar de estas medidas individuales, los expertos enfatizan que la protección eficaz requiere soluciones a nivel sistémico, incluyendo regulaciones más estrictas, formulaciones de productos más seguras, un mejor etiquetado, una mejor gestión ambiental y una supervisión regulatoria más rigurosa. La industria a menudo busca sustitutos para sustancias químicas dañinas, pero existe el riesgo de que estos sustitutos puedan tener efectos similares o incluso peores, lo que plantea la necesidad de una evaluación exhaustiva de los riesgos antes de implementar cambios. La innovación en materiales más seguros, especialmente para su uso en el sector sanitario, también es una prioridad urgente.
