La misión DART de la NASA, que consistió en estrellar intencionalmente una nave espacial contra el asteroide Dimorphos en 2022, ha sido confirmada como un éxito rotundo. Nuevas observaciones revelan que la prueba de defensa planetaria no solo alteró la órbita de Dimorphos, sino que también afectó la de su asteroide compañero más grande, Didymos, demostrando la viabilidad de desviar objetos potencialmente peligrosos de un curso de colisión con la Tierra.
Dimorphos y Didymos forman un sistema binario, orbitando uno alrededor del otro mientras viajan juntos alrededor del Sol. Cualquier cambio en la órbita de uno de estos cuerpos celestes inevitablemente impacta en el otro, lo que proporciona una oportunidad única para medir la efectividad de las técnicas de desviación de asteroides. Los datos recientes indican que el tiempo que tardan Didymos y Dimorphos en completar una órbita solar, que normalmente dura aproximadamente 770 días, se ha reducido permanentemente en menos de un segundo tras el impacto de DART.
El Dr. Rahil Makadia, científico de defensa planetaria y autor principal del estudio publicado en la revista Science Advances, explicó que el cambio en la velocidad orbital del sistema binario fue de aproximadamente 11.7 micrones por segundo, equivalente a 1.7 pulgadas por hora. Aunque este cambio pueda parecer insignificante, Makadia enfatizó que, con el tiempo, incluso una alteración tan pequeña en la trayectoria de un asteroide puede ser la diferencia entre un impacto catastrófico y la seguridad de nuestro planeta.
Esta misión representa un hito histórico, ya que marca la primera vez que una tecnología creada por el ser humano ha logrado modificar la trayectoria de un cuerpo celeste mientras orbita el Sol. Los autores del estudio sugieren que, en el futuro, si se detecta un asteroide en curso de colisión con la Tierra, esta técnica podría ser empleada nuevamente para evitar una catástrofe.
Aunque ni Didymos ni Dimorphos representan una amenaza actual para la Tierra, el sistema binario proporcionó un escenario ideal para evaluar la eficacia de una nave espacial como herramienta de desviación. Para confirmar el éxito de la prueba, los investigadores se enfocaron en medir los cambios en las órbitas de ambos asteroides después del impacto.
Didymos, con una forma similar a un trompo giratorio, se clasifica como un asteroide tipo "montón de escombros", compuesto principalmente de polvo y rocas unidas por la gravedad. Dimorphos, también un montón de escombros, se cree que se formó a partir de desechos expulsados de Didymos.
El impacto de DART liberó una enorme nube de escombros al espacio, estimada en 16 millones de kilogramos. A pesar de que Dimorphos perdió solo el 0.5% de su masa total, la cantidad de escombros expulsados fue 30,000 veces mayor que la masa de la propia nave espacial. Investigaciones previas revelaron que la fuerza de estos escombros expulsados tuvo un impacto mayor que el del impacto directo de la nave espacial, contribuyendo significativamente a la reducción del tiempo orbital del sistema binario.
Análisis anteriores ya habían demostrado que la órbita de 12 horas de Dimorphos alrededor de Didymos se redujo en 33 minutos. El nuevo estudio confirma que la gran cantidad de material expulsado del sistema de asteroides también aumentó la velocidad con la que ambos cuerpos celestes orbitan el Sol, disminuyendo el tiempo total de órbita en 0.15 segundos.
La medición de este cambio orbital requirió observaciones terrestres de Didymos y el análisis de eventos conocidos como ocultaciones estelares, que ocurren cuando un asteroide pasa directamente frente a una estrella. Estos eventos permiten a los científicos medir con precisión la posición, velocidad y forma de un asteroide. Sin embargo, detectar el breve parpadeo de una estrella causado por el paso de un asteroide es un desafío considerable.
Los hallazgos del estudio se basaron en 22 ocultaciones estelares observadas entre octubre de 2022 y marzo de 2025 por astrónomos voluntarios de todo el mundo. Steve Chesley, codirector del estudio y científico sénior de investigación en el Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA, destacó la importancia de estas observaciones y la dedicación de los observadores voluntarios, quienes a menudo tuvieron que viajar a regiones remotas para obtener los datos necesarios.
Patrick Michel, investigador principal de la misión de seguimiento Hera de la Agencia Espacial Europea, que se lanzó en 2024 y sobrevolará el sistema de asteroides para estudiar las secuelas del impacto de DART, se mostró sorprendido por la capacidad de medir una diferencia tan pequeña en las órbitas de ambos asteroides. Michel enfatizó que, aunque este cambio no representa un riesgo para la Tierra, su medición representa un logro significativo para el equipo de investigación.
La misión Hera proporcionará imágenes nuevas y detalladas de Dimorphos a partir de este otoño, lo que permitirá a los científicos comprender mejor los efectos del impacto de DART. Además, la misión Near-Earth Object Surveyor de la NASA, actualmente en desarrollo, tiene como objetivo detectar asteroides oscuros y peligrosos que han permanecido ocultos a los observatorios terrestres.
La identificación de asteroides potencialmente peligrosos y la comprensión de cómo un pequeño cambio en la órbita puede conducir a una desviación significativa son elementos clave en la estrategia de las agencias espaciales para proteger la Tierra. Thomas Statler, científico jefe de cuerpos pequeños del sistema solar de la NASA, afirmó que la precisión de las mediciones del equipo valida el impacto cinético como una técnica viable para la defensa planetaria y demuestra cómo se podría desviar un asteroide binario impactando solo en uno de sus componentes.
En el futuro, si se detecta un asteroide que representa una amenaza para nuestro planeta con suficiente antelación, se podría enviar un impactador cinético similar a DART para alterar su trayectoria y evitar una colisión. La misión DART ha demostrado que la defensa planetaria es una posibilidad real y que la humanidad está dando pasos importantes para protegerse de las amenazas cósmicas.
