La neurobióloga Coral Sanfeliu Pujol, experta en envejecimiento cerebral, ha desmantelado algunos de los principales mitos que aún persisten sobre el funcionamiento del cerebro y cómo este evoluciona con la edad. En una entrevista exclusiva, Sanfeliu Pujol, directora del Grupo de Neurodegeneración y Envejecimiento en el Instituto de Investigaciones Biomédicas de Barcelona, revela los hallazgos más recientes de la ciencia y brinda recomendaciones concretas para mantener un cerebro sano a lo largo de la vida.
Uno de los mitos más arraigados, según la especialista, es la creencia de que solo utilizamos el 10% de nuestro cerebro. "Esta idea errónea se asocia a la posibilidad de tener una superinteligencia o poderes psíquicos paranormales si se consiguiera activar el 100% del cerebro. Ciertamente, hay áreas con circuitos neuronales especializados en las diversas funciones como memoria, emociones, visión, movimiento, etc., que se activan adecuadamente, pero todo el cerebro está conectado y actúa conjuntamente las 24 horas del día", explica Sanfeliu Pujol.
Otro mito que la experta desmiente es la supuesta diferencia entre el uso de los hemisferios cerebrales izquierdo y derecho. "Los estudios con resonancia magnética funcional han demostrado la falsedad de estos mitos sobre el funcionamiento del cerebro. Los dos hemisferios están fuertemente conectados y actúan conjuntamente", afirma.
En cuanto al "efecto Mozart", Sanfeliu Pujol señala que, si bien un estudio inicial encontró un mejor razonamiento espacial transitorio en estudiantes de secundaria después de escuchar una sonata de este compositor, "la realidad es que ya sea en bebés o en escolares, no hay evidencias de que escuchar música clásica favorezca el desarrollo de su inteligencia". En cambio, aprender a tocar un instrumento sí proporciona beneficios cognitivos.
Sobre la idea de que los tres primeros años de vida son cruciales para el desarrollo de las funciones cognitivas, la experta aclara que "el establecimiento de conexiones neuronales y remodelación de circuitos en respuesta a los estímulos externos, lo que conocemos como plasticidad neuronal, es mayor en los primeros años. Sin embargo, el pensamiento abstracto todavía no está formado y hay que dejar a los bebés explorar el mundo a través del afecto, el juego y la realidad sensorial".
En cuanto a la pérdida de neuronas, Sanfeliu Pujol desmiente el mito de que esta comienza entre los 20 y 30 años. "Es falso. Aunque a partir de esa década, que es la de máxima plenitud del cerebro, existe una pérdida de neuronas en algunos circuitos, ello no afecta las funciones cerebrales. A los 90 años se calcula la pérdida de un 10% del total aproximado de 86 mil millones de neuronas que tenemos en nuestro cerebro, lo cual es insignificante", afirma.
Otro mito que la experta desacredita es la idea de que las personas mayores no aprenden. "Costará más porque la maquinaria cerebral no está optimizada en dinámica de neurotransmisores, flujo sanguíneo cerebrovascular, capacidades sensoriales, etc. Sin embargo, la plasticidad en las conexiones entre neuronas se mantiene en la vejez. Otro factor de plasticidad cerebral que se conserva es la neurogénesis adulta, aunque tenemos todavía muchos interrogantes sobre estas nuevas neuronas", explica.
Sobre las recomendaciones para mantener un cerebro sano, Sanfeliu Pujol enfatiza la importancia de la actividad física, incluyendo tareas domésticas, y la estimulación cognitiva a través de hobbies y aficiones. "Toda actividad física contribuye a mantener un cerebro sano, sobre todo si además requiere atención, coordinación y toma de decisiones. Hacer las compras, cocinar y otras tareas domésticas son actividades aeróbicas, y en algún momento de fuerza, de intensidad entre ligera y moderada que tienen su efecto positivo en la salud", señala.
La experta también destaca la relevancia de evitar el sedentarismo y el aislamiento social, factores que pueden acelerar el envejecimiento cerebral. "El sedentarismo aumenta el riesgo de sufrir un buen número de enfermedades y es la cuarta causa de muerte en el mundo. Sobre todo, hay que evitar largas horas sentados pasivamente frente al televisor. El entorno urbano es una fuente de estrés debido al exceso de ruido, superpoblación y contaminación ambiental. Se potencia el aislamiento social, sobre todo en los mayores que pueden tener problemas para desplazarse y hacer nuevas amistades. El estrés y el aislamiento causarán alteraciones mentales y deterioro cerebral", advierte.
En resumen, la neurobióloga Coral Sanfeliu Pujol ha desmantelado una serie de mitos sobre el cerebro y el envejecimiento, y ha brindado recomendaciones concretas para mantener un cerebro sano a lo largo de la vida, enfatizando la importancia de la actividad física, la estimulación cognitiva y la interacción social.
