El telururo de cadmio y zinc (CZT), un material semiconductor con propiedades únicas, está provocando una "revolución" en diversos campos, desde la medicina hasta la astrofísica. Este material, fabricado por pocas empresas en el mundo, permite obtener imágenes médicas de alta calidad con dosis de radiación reducidas y facilita el análisis de materiales en instalaciones de investigación científica.
El Royal Brompton Hospital de Londres es un ejemplo del impacto del CZT. Gracias a un escáner equipado con esta tecnología, los exámenes pulmonares de los pacientes se redujeron de 45 a solo 15 minutos, sin perder calidad en las imágenes. "Es una auténtica proeza de ingeniería y física", afirma la Dra. Kshama Wechalekar, jefa de medicina nuclear y PET del hospital.
Pero el CZT no solo se utiliza en el ámbito médico. También es clave en telescopios espaciales, detectores de radiación y escáneres de seguridad aeroportuaria. Su fabricación, sin embargo, no es sencilla. La empresa británica Kromek, una de las pocas que puede producirlo a escala industrial, tiene una gran demanda de este material.
"Ha llevado mucho tiempo desarrollarlo para que sea un proceso de producción a escala industrial", explica Arnab Basu, director ejecutivo de Kromek. En sus instalaciones, hay 170 hornos pequeños donde se calienta, funde y solidifica el polvo especial que forma el CZT, un proceso que toma semanas.
Este semiconductor permite detectar con gran precisión las diminutas partículas de fotones en rayos X y rayos gamma, lo que lo convierte en un material clave para diversas aplicaciones científicas. En el Reino Unido, por ejemplo, será fundamental para la modernización del centro de investigación Diamond Light Source, que mejorará sus capacidades gracias a la instalación de detectores basados en CZT.
"No tiene sentido gastar todo este dinero en mejorar estas instalaciones si no se puede detectar la luz que producen", dice Matt Veale, líder del grupo de desarrollo de detectores en el Consejo de Instalaciones Científicas y Tecnológicas.
Si bien el CZT no es nuevo, su fabricación a escala industrial y sus múltiples aplicaciones lo han convertido en un material revolucionario que está transformando campos como la medicina y la investigación científica.
