La campaña militar estadounidense dirigida contra Venezuela está entrando en una nueva fase volátil. Después de que el gobierno de Estados Unidos afirmara que su mayor despliegue militar en Latinoamérica desde la invasión de Panamá en 1989 buscaba combatir el narcotráfico, el presidente Donald Trump ha declarado otro objetivo: hacerse con el control de los yacimientos petrolíferos de Venezuela, cuyas reservas de petróleo superan a las de Estados Unidos.
El bloqueo de Trump a los buques petroleros sancionados que operan en Venezuela podría acercar a ambos países a un enfrentamiento abierto. En un desafío a las amenazas de Trump, la Armada de Venezuela ahora escolta a los petroleros fuera de los puertos, con el riesgo de un enfrentamiento en alta mar.
Las fuerzas armadas de Venezuela son menores que las de Estados Unidos, pero los líderes militares venezolanos llevan décadas preparándose para lo que denominan una guerra asimétrica contra un rival mucho más grande. Esta estrategia consiste en gran medida en armar a células paramilitares y civiles para la guerra de guerrillas. Venezuela también parece disponer de defensas sólidas que podrían desafiar la potencia de la artillería militar de Estados Unidos, con un inusual arsenal de armas proveniente de adversarios como Rusia, Irán y China.
Según el exembajador estadounidense en Venezuela, James Story, el país tiene "unas capacidades únicas en la región". Se estima que Venezuela cuenta con más de 30 aviones de combate operativos, más de 40 buques de guerra y hasta 200 tanques. Además, mantiene uno de los ejércitos permanentes más grandes de Latinoamérica, con alrededor de 150.000 miembros en sus fuerzas armadas.
Venezuela complementa estas fuerzas con células armadas denominadas "colectivos" que funcionan como fuerzas paramilitares del gobierno, y la Milicia Bolivariana, que organiza a los civiles en unidades armadas de reserva. Aunque su eficacia en combate es incierta, podrían ayudar a repeler una posible invasión.
El despliegue militar estadounidense en el Caribe, con más de 15.000 efectivos y una armada de más de una decena de barcos, incluido el portaaviones Gerald R. Ford, es la mayor prueba para las fuerzas armadas venezolanas en la historia reciente. Las amenazas de Trump de ataques terrestres se ciernen sobre el ejército de Venezuela, y algunos expertos advierten que el país podría sumirse en un levantamiento al estilo de Libia si las fuerzas armadas se fracturan en grupos rivales ante la abrumadora fuerza militar estadounidense.
Sin embargo, el gobierno de Maduro ha demostrado ser experto en eludir los desafíos importantes contra su gobierno. Diversos factores, como un clima de miedo y paranoia, el interés económico propio de los altos cargos militares y la infiltración de agentes en el ejército, han contribuido a mantener el control de Maduro sobre las fuerzas armadas.
La posibilidad de que Maduro se vea obligado a abandonar el poder plantea numerosas interrogantes sobre el futuro de Venezuela. ¿Las fuerzas armadas apoyarán a un nuevo líder interino? ¿Quién custodiará la infraestructura crítica del país? ¿El ejército podría dividirse en diferentes facciones y producir una guerra civil? Mientras tanto, la tensión entre Estados Unidos y Venezuela sigue en aumento, y la posibilidad de un conflicto abierto se vuelve cada vez más real.
