En el vasto mapa de la física moderna, donde los átomos ya parecen estructuras diminutas, existe un territorio aún más remoto y esquivo: el "zeptoverso". Este término, utilizado por algunos físicos para describir un mundo de distancias casi inconcebibles, representa una escala 100.000 millones de veces menor que un átomo. Recientemente, el CERN presentó el 3 de noviembre de 2026 los resultados del experimento LHCb, un avance que, aunque no permite entrar plenamente en este territorio, sitúa a la ciencia en el umbral de su exploración.
Para comprender la magnitud del zeptoverso, es necesario recurrir a cifras extremas. Según la nota de prensa de UKRI, el organismo público que financia la investigación en el Reino Unido, nos referimos a distancias de aproximadamente una milmillonésima de billonésima de metro. Mientras que los tamaños atómicos se miden habitualmente en ángstroms (una décima de nanómetro), el zeptoverso opera en una escala drásticamente inferior. En este espacio infinitesimal podrían esconderse partículas y fuerzas que la ciencia aún no ha logrado descubrir. El CERN señala que acercarse a estas dimensiones podría ofrecer pistas cruciales sobre la naturaleza de la materia oscura, la cual constituye aproximadamente el 27% del universo y cuya existencia solo se infiere a través de su efecto gravitatorio sobre la materia visible.
El hallazgo ha sido posible gracias al LHCb, uno de los experimentos integrados en el Gran Colisionador de Hadrones (LHC), el anillo de 27 kilómetros ubicado en la frontera franco-suiza, cerca de Ginebra. En esta instalación, los protones son acelerados hasta alcanzar velocidades cercanas a la de la luz para provocar colisiones masivas. Entre los fragmentos resultantes de estos choques, el equipo de investigación ha encontrado evidencia de un proceso extremadamente raro: la desintegración de la partícula Bd en dos muones. En términos técnicos, se trata de una partícula compuesta por un quark belleza y un antiquark down que se descompone en dos muones, los cuales son parientes más pesados del electrón.
La rareza de este evento es lo que despierta el interés de la comunidad científica. La teoría prevé que esta desintegración ocurra apenas una vez cada diez mil millones de casos en partículas con quark belleza. Es la primera vez en más de cuarenta años de búsqueda que un único experimento aporta datos que evidencian este proceso. El quark belleza, también conocido como fondo, es abundante en las colisiones del LHC, pero su existencia es efímera, durando apenas una billonésima y media de segundo. La importancia de rastrear desintegraciones tan improbables radica en que, cuanto menos probable es el evento, más sensible se vuelve a la influencia de partículas nuevas, las cuales podrían ser demasiado pesadas para ser producidas directamente en el LHC.
En cuanto a la certeza estadística de los resultados, el comunicado del CERN indica que los datos obtenidos entre 2024 y 2025 muestran una señal de 3,0 desviaciones estándar (sigmas). Al integrar estos resultados con los datos recogidos entre 2011 y 2018, la cifra asciende a 3,2 sigmas. En el ámbito de la física de partículas, tres sigmas son suficientes para hablar de "evidencia", ya que existe solo un 0,3% de probabilidad de que el resultado sea fruto del azar. No obstante, el estándar para declarar un "descubrimiento" oficial es de cinco sigmas, una meta que aún no se ha alcanzado.
Hasta el momento, los datos coinciden con las predicciones del Modelo Estándar, según recoge el artículo de la colaboración publicado en arXiv. Harry Cliff, investigador de la Universidad de Cambridge y codirector del análisis, destacó que este fenómeno era algo que se buscaba "desde antes de que yo naciera", afirmando que actualmente están "llamando a la puerta del zeptoverso". El objetivo final es entrar, explorar y descubrir qué nuevas partículas aguardan en esa escala.
Sin embargo, el camino hacia el descubrimiento definitivo enfrenta obstáculos financieros. Para alcanzar los cinco sigmas, el CERN necesita recolectar más datos. Si bien el LHCb ya recoge colisiones a un ritmo cinco veces mayor que en el periodo 2010-2018, se espera que el LHC de alta luminosidad (previsto para 2030) y una mejora adicional del experimento hacia mediados de la década de 2030 multipliquen este ritmo por diez.
El problema surge con la financiación británica. El 19 de diciembre de 2025, UKRI comunicó mediante una carta a los investigadores que ha decidido no priorizar los fondos restantes para dicha mejora. Tim Gershon, director de la colaboración internacional LHCb y vinculado a la Universidad de Warwick, advirtió a la BBC que el Reino Unido corre el riesgo de no participar en el proyecto y, por ende, de perder la oportunidad de realizar descubrimientos realmente importantes. Tras cuarenta y dos años de espera, la ciencia se encuentra en una encrucijada: los datos actuales encajan con el Modelo Estándar, mientras que las partículas nuevas, si existen, siguen ocultas tras la barrera del presupuesto y la estadística.
