Lo que alguna vez fue una simple instrucción de seguridad en los aviones —ponerse la propia mascarilla antes de intentar ayudar a los demás— se ha convertido en una metáfora de la supervivencia cotidiana en el corredor urbano que se extiende desde Washington hasta Boston. Por segunda vez en cuatro años, el humo proveniente de los incendios forestales en Canadá ha transformado la atmósfera, tiñendo los cielos de un inquietante tono sepia y alterando la vida de millones de personas.
El impacto fue tangible y sensorial. El aire olía a humo incluso a cientos de millas de distancia de los focos ígneos. En ciudades como Boston, Nueva York y Washington, el sol apenas era visible al mediodía debido a la densa contaminación, mientras que las puestas de sol adquirieron un color rojo etéreo. Esta crisis no se limitó a la costa este; ciudades del Medio Oeste, como Chicago y Detroit, registraron algunas de las peores calidades del aire a nivel global. En el punto crítico de la semana pasada, al menos 120 millones de estadounidenses, desde Minnesota hasta Massachusetts, se encontraron bajo alertas de calidad del aire.
Durante décadas, la comunidad científica ha advertido sobre las consecuencias calamitosas del cambio climático, basando sus proyecciones en estudios que apuntaban a años aparentemente lejanos, como 2050 o 2100. Sin embargo, los eventos de este verano demuestran que el futuro ya ha llegado. Olas de calor sofocantes, inundaciones repentinas mortales e incendios forestales descontrolados son señales presentes que golpean directamente a la población.
Zachary Labe, científico del clima en el grupo de investigación sin fines de lucro Climate Central, advierte que el cambio climático es una amenaza actual y que será cada vez más difícil de ignorar. Según Labe, la quema de combustibles fósiles ya está generando un impacto claro y significativo en las comunidades, eliminando la necesidad de esperar a mediados de siglo para observar las consecuencias.
El verano, tradicionalmente visto como una época de vacaciones y campamentos, ha dado paso a una "temporada de humo" que acompaña a incendios forestales persistentes durante todo el año en el oeste de Estados Unidos y Canadá. Este fenómeno ocurre mientras las temperaturas promedio aumentan, haciendo que los bosques sean más vulnerables a la ignición, ya sea por causas humanas o por rayos.
La realidad actual parece el guion de una película de desastres. En Texas, algunas zonas se recuperan de inundaciones repentinas tras un evento de lluvia de 1.000 años, el segundo de este tipo en apenas dos años. Bajo circunstancias normales, tales eventos tienen solo un 0,1% de probabilidad de ocurrir anualmente. No obstante, las lluvias extremas son ahora más comunes debido a que el aire más cálido, impulsado por la contaminación que calienta el planeta, retiene más humedad. En el Texas Hill Country, cayó en una semana casi el equivalente a un año entero de lluvia, atrapando a personas en sus hogares y elevando ríos y arroyos a niveles cercanos a récords.
Simultáneamente, cientos de millones de personas en Estados Unidos y Europa han sufrido bajo "domos de calor". Estas áreas de fuerte alta presión actúan como una tapa atmosférica que atrapa el calor y suprime las nubes y las precipitaciones. En Europa occidental, esta sucesión de domos convirtió paisajes verdes en polvorines, provocando incendios forestales mortales en España, Francia y el Reino Unido, países donde estos eventos antes eran raros. Además, se han reportado escaseces de agua en los Países Bajos.
En Estados Unidos, las olas de calor pulverizaron récords históricos, mensuales y diarios. Estados normalmente más frescos, como Montana y Minnesota, registraron temperaturas máximas de tres dígitos a mediados de julio, alcanzando los 110 grados en partes de Montana.
Los científicos enfatizan que estos desastres no ocurren de forma aislada, sino como "desastres compuestos", donde un extremo se acumula sobre otro. Labe explica que estos peligros superpuestos provocan mayores pérdidas económicas, impactos graves en la salud, estrés en la infraestructura y daños profundos en los ecosistemas. Este escenario coincide con un informe de la Academia Nacional de Ciencias, el cual concluye que los investigadores ahora pueden vincular directa y con confianza las olas de calor y los extremos de precipitación con el cambio climático causado por el ser humano.
A pesar de la evidencia, la respuesta política sigue dividida. Una encuesta de Pew de 2025 reveló que el 74% de los estadounidenses experimentó al menos una forma de clima extremo el último año, y la mayoría de ellos lo vincula al cambio climático. Sin embargo, el partidismo persiste: los republicanos tienden a ser menos propensos que los demócratas a ver esta conexión o incluso a reportar haber experimentado tales eventos.
Michael Mann, científico de la Universidad de Pensilvania, advierte que sería un error considerar esto como una "nueva normalidad". Dado que el planeta sigue calentándose por la acumulación de carbono, Mann propone el término "nueva anormalidad". Utilizando una analogía, describe la situación actual como una autopista peligrosa por la cual avanzamos, subrayando la urgencia de tomar la salida más próxima antes de sufrir un choque inevitable si no se reduce drásticamente la quema de combustibles fósiles.
