La designación del árbitro estadounidense Ismail Elfath para dirigir la semifinal que enfrentará a Argentina y a Inglaterra el próximo miércoles en Atlanta ha desatado una fuerte ola de críticas en la prensa británica. Diversos medios de comunicación del Reino Unido han expresado sus dudas sobre la imparcialidad del colegiado, reavivando señalamientos sobre un presunto favoritismo de la FIFA hacia el equipo dirigido por Lionel Scaloni durante el desarrollo de este torneo.
El diario Daily Mail fue uno de los más críticos, asegurando que Lionel Messi ha logrado que su "árbitro favorito" dirija este encuentro crucial. El periódico señaló que esta decisión intensifica los temores sobre un posible favoritismo hacia la selección argentina, mencionando que existen teorías conspirativas que sugieren que el torneo está amañado, a pesar de que el organismo rector del fútbol mundial niega enérgicamente tales acusaciones. Asimismo, el medio evaluó que el combinado albiceleste ha estado lejos de su mejor nivel en la presente Copa del Mundo, calificando como "controvertidas" sus victorias obtenidas frente a Egipto y Suiza.
Por su parte, el Daily Express puso el foco en la relación estadística entre el árbitro y la estrella argentina. El medio calificó a Elfath como el "árbitro favorito de Lionel Messi" y advirtió que su nombramiento podría representar un "mal presagio" para Inglaterra. Esta afirmación se basa en que, desde que Messi se incorporó al Inter Miami de la MLS en julio de 2023, Ismail Elfath ha dirigido cuatro partidos del equipo de Florida y en ninguno de ellos Messi ha resultado derrotado. Entre esos encuentros destaca la final de la Leagues Cup de 2023, donde el equipo estadounidense se impuso ante Nashville SC mediante la tanda de penales.
En una línea similar, el diario The Sun resaltó este registro estadístico y afirmó que la elección de Elfath no resulta sorprendente para quienes consideran que Argentina ha sido favorecida de forma sospechosa en varios incidentes del torneo. El periódico incluyó una columna del exárbitro Mark Halsey, quien opinó que la FIFA debería haber optado por un colegiado con mayor experiencia para un enfrentamiento de tal magnitud. Si bien Halsey describió a Elfath como un buen funcionario, con una personalidad fuerte y sólidas habilidades de gestión, sostuvo que la designación debió recaer en alguien con más partidos disputados, especialmente en competiciones europeas, para estar mejor preparado para este "enfrentamiento titánico". No obstante, Halsey descartó que el nombramiento estuviera vinculado a un favoritismo.
La crítica también se extendió al desempeño técnico del juez. El Daily Mirror sostuvo que la labor de Elfath en los tres encuentros que ha arbitrado en esta Copa del Mundo ha sido objeto de críticas debido a que ha permitido un juego excesivamente agresivo. El diario mencionó específicamente los partidos entre España y Uruguay, así como el choque entre Brasil y Noruega, como ejemplos de esta tendencia.
En este contexto, el exdelantero inglés Alan Shearer expresó su asombro ante algunas decisiones arbitrales previas que beneficiaron a Argentina, señalando concretamente la anulación de un gol contra Egipto, decisión que calificó como un "disparate". Shearer advirtió que resulta preocupante enfrentar a Argentina bajo estas circunstancias y pronosticó que el duelo del miércoles estará cargado de emoción y probablemente termine con una o dos tarjetas rojas.
Sobre el perfil de Ismail Elfath, el colegiado tiene 44 años y comenzó su trayectoria profesional en 2011, debutando al año siguiente en la Major League Soccer. Fue designado árbitro FIFA en 2016 y en 2019 tuvo la responsabilidad de dirigir la final del Mundial Sub-20 en Polonia, donde Ucrania venció 3 a 1 a Corea del Sur. En el Mundial de Qatar 2022, Elfath arbitró tres partidos (Portugal-Ghana, Camerún-Brasil y Japón-Croacia) y se desempeñó como cuarto árbitro en la final donde Argentina se coronó campeona frente a Francia. En la actual edición del Mundial Canadá-México-Estados Unidos 2026, ha estado a cargo de los encuentros entre Países Bajos y Japón, Uruguay y España, y Brasil y Noruega.
