Un avión de pasajeros perteneciente a la compañía United Airlines estuvo a punto de colisionar con un dron mientras realizaba las maniobras finales de aterrizaje en el estado de Nueva Jersey el pasado viernes. El incidente, reportado directamente por el piloto de la aeronave, se suma a una serie de eventos similares que han afectado la seguridad aérea en días recientes, coincidiendo con la proximidad de las festividades del Cuatro de Julio en Estados Unidos.
La tensión del momento quedó registrada en los audios del control de tráfico aéreo, los cuales fueron verificados por CNN. En las grabaciones, se puede escuchar al piloto alertar sobre la situación diciendo: “Casi chocamos con un dron”. Según la descripción proporcionada por el mando de la aeronave, el dispositivo no tripulado tenía una forma circular y medía aproximadamente tres pies de ancho, encontrándose a unos 100 pies por debajo de la trayectoria del avión.
La tripulación del vuelo detectó la presencia del dron mientras se aproximaba al Aeropuerto Internacional Newark Liberty. El avistamiento ocurrió alrededor de las 17:20 (hora de Miami), según la información suministrada por la Administración Federal de Aviación (FAA). Tras el reporte, la agencia reguladora confirmó que ha iniciado una investigación formal para determinar el origen y la responsabilidad del dispositivo en el espacio aéreo controlado.
La aeronave involucrada era un Boeing 737 que procedía de Cayo Hueso, Florida, y transportaba a bordo a un total de 106 pasajeros y cinco miembros de la tripulación. A pesar del susto provocado por la cercanía del dron, el avión logró aterrizar sin inconvenientes hacia las 17:30 (hora del Este). United Airlines informó a través de un comunicado que los viajeros pudieron desembarcar en la puerta de embarque con total normalidad.
Este no fue el único avistamiento en la zona durante esa franja horaria. Otro piloto, que operaba un vuelo de United Express para GoJet Airlines con destino a Newark, también notificó la presencia de un dron. Según las grabaciones del control de tráfico aéreo, este segundo dispositivo se encontraba a una altitud aproximada de 600 metros (2.000 pies).
El incidente se produce en un periodo de máxima presión para el sistema de transporte aéreo estadounidense. La Administración de Seguridad en el Transporte (TSA) prevé que casi 18,7 millones de viajeros pasen por los controles de seguridad en los aeropuertos de EE. UU. durante la semana del feriado del 4 de Julio, específicamente entre el 30 de junio y el 6 de julio.
De acuerdo con datos de la FAA, los avistamientos de drones cerca de los aeropuertos son una tendencia creciente, registrándose un promedio de 100 casos al mes. A pesar de que la agencia prohíbe estrictamente el uso de estos dispositivos en espacios aéreos controlados o cerca de aeronaves tripuladas sin la debida autorización oficial, las infracciones persisten. Solo en los primeros tres meses del año, los pilotos han reportado a la FAA un total de 319 avistamientos de drones.
No obstante, las colisiones físicas siguen siendo poco frecuentes. De los cientos de reportes, solo en ocho ocasiones los pilotos informaron haber tenido que realizar maniobras evasivas, como virar o descender, para evitar el objeto. El único reporte de choque directo registrado fue un dron que se estrelló en la pista del aeropuerto de San Carlos, California.
Esta problemática no es aislada de Nueva Jersey. En marzo, pilotos en los aeropuertos de LaGuardia y John F. Kennedy, ambos en Nueva York, informaron sobre la presencia de diversos sistemas de aeronaves no tripuladas. A nivel internacional, se han registrado situaciones similares, como en el aeropuerto de Munich, Alemania, que tuvo que cerrar sus operaciones en dos ocasiones en un lapso de dos días debido a avistamientos de drones no confirmados.
Ante el incremento de estos riesgos, se está impulsando el uso de tecnología de detección avanzada. Durante una audiencia reciente del Subcomité de Comercio sobre Aviación, Espacio e Innovación del Senado, la senadora por Nevada, Jacky Rosen, destacó la importancia de desarrollar tecnologías para contrarrestar los sistemas de aeronaves no tripuladas (UAS), contando con el apoyo del Departamento de Seguridad Nacional y el Departamento de Defensa para disuadir estos vuelos ilegales.
Por su parte, Chris Sununu, presidente y director ejecutivo de Airlines for America, enfatizó la necesidad de cerrar los vacíos legales en la normativa actual. Sununu señaló que integrar la seguridad de los UAS en todos los marcos regulatorios que gestionan el espacio aéreo nacional es fundamental para garantizar la seguridad de los vuelos.
Finalmente, cabe destacar que el aeropuerto de Newark se encuentra a unos 24 kilómetros de East Rutherford, Nueva Jersey, lugar donde se disputan partidos de la Copa del Mundo, zona donde el uso de drones está estrictamente restringido. Este tipo de incidentes ya tiene precedentes en la zona; en abril de 2019, las operaciones en Newark se vieron afectadas por un dron detectado cerca del aeropuerto de Teterboro, reportado en su momento por tripulaciones de Southwest y United.
