Científicos han identificado 27 posibles planetas orbitando dos estrellas, utilizando un nuevo método de detección que podría revelar una población previamente oculta de mundos. El estudio, publicado este lunes en Monthly Notices of the Royal Astronomical Society, fue liderado por investigadores de la Universidad de Nueva Gales del Sur (UNSW) en Sídney, Australia. Hasta la fecha, solo se habían confirmado 18 planetas circumbinarios, en contraste con los más de 6.000 planetas descubiertos en sistemas de una sola estrella.
La astrónoma Margo Thornton, autora principal del estudio, señaló que el conocimiento actual sobre planetas está sesgado debido a los métodos de búsqueda convencionales. El nuevo enfoque podría desbloquear el descubrimiento de una gran cantidad de planetas ocultos. El equipo se inspiró en Tatooine, el planeta ficticio de ‘Star Wars’ con dos soles, publicando sus hallazgos coincidiendo con el Día de ‘Star Wars’, el 4 de mayo.
El método tradicional de búsqueda, el método de tránsito (observar la atenuación de la luz cuando un planeta pasa frente a su estrella), tiene limitaciones, ya que solo detecta planetas en el mismo plano que la Tierra. Para superar esto, los investigadores propusieron un método basado en cómo la gravedad de los planetas modifica las órbitas de las estrellas a lo largo del tiempo.
Analizaron datos fotométricos del telescopio TESS de la NASA, examinando 1.590 candidatos para identificar sistemas con precesión medible, una variación en la dirección del eje de rotación. Este método, llamado precesión apsidal, se había utilizado para caracterizar estrellas binarias, pero nunca en una búsqueda planetaria a gran escala. Se basa en el seguimiento de cambios en las órbitas estelares y la elaboración de un calendario de eclipses.
El coautor del estudio, el profesor Ben Montet, expresó su entusiasmo por el potencial del método, sorprendido por la detección de 27 candidatos en esta fase inicial. Ahora, el equipo se enfoca en confirmar si estos candidatos son planetas reales, representando descubrimientos en entornos “completamente distintos” a nuestro sistema solar.
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