El universo, según la ciencia, tiene 13.800 millones de años y se encuentra en constante expansión desde el Big Bang. Sin embargo, la comprensión de esta realidad cósmica se construyó sobre el trabajo de científicos a menudo olvidados, como la astrónoma Henrietta Swan Leavitt.
Leavitt, fallecida en 1921, desarrolló una herramienta fundamental para medir las distancias de las estrellas y galaxias, permitiendo comprender la escala y evolución del universo. Trabajó en el Observatorio del Harvard College desde 1893, no como astrónoma, sino como computadora humana , realizando cálculos matemáticos y análisis de datos.
Su descubrimiento, realizado en 1912, se basó en el análisis de placas fotográficas de las Nubes de Magallanes, obtenidas desde el observatorio de la Ivy League en Arequipa, Perú. Leavitt observó una relación entre el brillo aparente de ciertas estrellas y la frecuencia con la que parpadean, estableciendo la llamada ley de Leavitt o relación periodo-luminosidad.
Esta ley permite determinar la distancia de una estrella comparando su brillo aparente con su brillo intrínseco, utilizando principios matemáticos y geométricos. Edwin Hubble utilizó este descubrimiento para demostrar la expansión del universo, pero la contribución de Leavitt permaneció en gran medida desconocida.
A pesar de que un cráter lunar y un asteroide llevan su nombre, su biógrafo, George Johnson, lamenta que su historia haya quedado en el olvido, incluso entre las nuevas generaciones de astrónomos, según investigadores de la Universidad de Heidelberg. Incluso una nominación tardía al Premio Nobel de Física, cuatro años después de su muerte, no logró el reconocimiento merecido.
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