Chris Dell, una residente de Atlanta, se enfrentaba a un fin de semana de pesadilla después de que Spirit Airlines, la aerolínea con la que tenía previsto volar con sus dos hijas a un crucero el próximo mes, anunciara repentinamente su cierre el sábado. Dell, quien ya había pagado por el viaje, se apresuró al Aeropuerto Internacional Hartsfield-Jackson de Atlanta en busca de vuelos alternativos, pero se encontró con la desalentadora realidad de que tendría que cubrir los costos adicionales de su bolsillo, ya que aún no había recibido un reembolso por sus boletos de Spirit.
Estoy molesta , dijo Dell, expresando su frustración y preocupación. Y además me pone nerviosa porque ya pagué dinero para ir a un crucero no puedo dejar que eso se desperdicie. Y tampoco quiero manejar hasta Miami. Son como diez horas. Solo estamos yo y mis dos hijos. Por eso estamos volando .
La situación de Dell es solo una de las miles que se han visto afectadas por el colapso de Spirit Airlines, la primera gran aerolínea estadounidense en quebrar por problemas financieros en 25 años. La aerolínea, pionera en el modelo de bajo costo, cesó todas sus operaciones a nivel mundial, cancelando todos sus vuelos, suspendiendo el servicio al cliente y dejando a los viajeros con planes de viaje interrumpidos o varados.
El colapso de Spirit se produce después de años de dificultades financieras y dos intentos de declararse en bancarrota bajo el Capítulo 11, el más reciente en agosto. Los problemas de la aerolínea se remontan a la pandemia de COVID-19, desde la cual no ha logrado ser rentable. En los últimos años, la compañía había expresado repetidamente dudas sustanciales sobre su capacidad para continuar operando.
A pesar de que en febrero se anunció un acuerdo con los acreedores para salir de su última bancarrota y continuar operando, la situación se complicó aún más con el inicio de la guerra en Irán apenas tres días después. Este conflicto provocó un aumento significativo en el costo del combustible para aviones, lo que a su vez elevó las tarifas aéreas.
El combustible para aviones es el segundo mayor costo para las aerolíneas, después de la mano de obra. Las aerolíneas más grandes han podido mitigar el impacto del aumento de los precios del combustible aumentando algunas tarifas y precios, así como recortando vuelos. Sin embargo, el modelo de negocio de aerolíneas más pequeñas como Spirit, que se basa en ofrecer tarifas ultrabajas para atraer clientes, se vio particularmente afectado por el aumento de los costos.
Una posible luz al final del túnel surgió cuando un abogado de aerolíneas informó a un tribunal de bancarrota que estaba en conversaciones muy avanzadas con la administración Trump sobre un posible paquete de rescate. Sin embargo, un grupo clave de acreedores rechazó este plan, que habría otorgado al gobierno el control de la gran mayoría de las acciones de Spirit. Esta perspectiva generó rechazo tanto de la industria aérea como de los republicanos en el Congreso.
El presidente Donald Trump había expresado su aprobación a la idea, pero el viernes reconoció que llegar a un acuerdo podría no ser posible.
El cierre de Spirit Airlines afectará a un promedio de 300 vuelos y 60.000 pasajeros potenciales al día, solo en el próximo mes. Los pasajeros que se encuentren en medio de un viaje ahora deben volver a reservar con otra aerolínea, lo que probablemente implicará tarifas más altas debido a la necesidad de encontrar boletos a última hora. Spirit Airlines ha declarado que no puede ayudar a reprogramar vuelos con otras aerolíneas.
Sin embargo, algunas aerolíneas han intervenido para ayudar a mitigar la interrupción. United Airlines, Delta Air Lines, JetBlue Airways y Southwest Airlines están limitando las tarifas para los pasajeros de Spirit, con precios que se espera ronden los US$ 200 por un boleto de ida , según el secretario de Transporte de Estados Unidos, Sean Duffy.
Para acceder a estas tarifas reducidas, los viajeros deben proporcionar un número de confirmación de Spirit y comprobante de pago. Duffy advirtió que estas ofertas no estarán disponibles para siempre . Además, American Airlines y Delta están ofreciendo tarifas reducidas en rutas de Spirit con alto volumen, mientras que Allegiant Air ha congelado los precios en rutas superpuestas. Frontier Airlines está ofreciendo un 50 % de descuento en las tarifas base en toda su red hasta el 10 de mayo.
El Departamento de Transporte de Estados Unidos anima a los viajeros a consultar con otras aerolíneas para ver si aceptarán tu boleto, con reserva confirmada o en lista de espera, o si ofrecerán un descuento en un nuevo boleto eliminando requisitos de compra anticipada u otras restricciones .
Katy Nastro, experta en viajes de Going.com, se refirió a estas facilidades como tarifas de rescate y dijo que pueden ser limitadas. Vuelve a reservar con esas aerolíneas lo antes posible .
Spirit Airlines ha informado a sus clientes que no puede ayudar a reprogramar vuelos con otra aerolínea, pero emitirá automáticamente reembolsos a los pasajeros que compraron boletos a través de Spirit con una tarjeta de crédito o débito. Los pasajeros que reservaron vuelos mediante un agente de viajes deben contactar directamente al agente de viajes para solicitar un reembolso .
Como parte de los esfuerzos del gobierno federal, en coordinación con las aerolíneas, para brindar alivio a los viajeros y a la fuerza laboral de Spirit, Duffy describió una combinación de tarifas con tope, opciones de reprogramación con descuento y medidas de apoyo a los empleados.
Duffy también recordó a los clientes que Spirit emitirá reembolsos automáticos y aconsejó a los pasajeros considerar contracargos en la tarjeta de crédito, reclamaciones al seguro de viaje o presentaciones en el proceso de bancarrota como opciones adicionales de recuperación.
Sin embargo, los clientes que reservaron vuelos usando cualquier otro método, incluido un vale, crédito o puntos Free Spirit, podrían no recuperar su dinero. Las empresas que quiebran normalmente dejan de respetar recompensas, cupones y vales después de cesar operaciones. Spirit dijo que los posibles reembolsos de esos métodos de pago se determinarán en el proceso de bancarrota de la compañía ante el tribunal.
El cierre de Spirit Airlines ha dejado sin trabajo a 17.000 personas, incluidos 14.000 empleados de Spirit y miles de contratistas y otras personas cuyos empleos dependían de la aerolínea. La plantilla solo se enteró de la pérdida de sus empleos una hora antes del anuncio oficial.
Estamos dando la noticia más dura de nuestras vidas: Spirit cesará operaciones de forma permanente a las 3:00 a.m., hora de Miami, el 2 de mayo , decía el mensaje de la dirigencia de la Association of Flight Attendants de Spirit a sus 5.000 miembros del sindicato, alrededor de la 1:00 a.m. hora de Miami.
Según el sindicato, ahora se está enviando a los auxiliares de vuelo a sus casas o de regreso a sus bases, con vuelos y hoteles cubiertos. Duffy dijo que las principales aerolíneas están extendiendo privilegios de viaje para empleados de Spirit y creando canales de contratación, incluidos portales de empleo dedicados en American y United.
La mayoría de las principales aerolíneas de Estados Unidos están extendiendo beneficios de pases de viaje y asientos de salto disponibles a pilotos, auxiliares de vuelo y otros empleados de Spirit que necesitan regresar a casa , dijo un comunicado del Departamento de Transporte. También han ofrecido a miembros del equipo de Spirit entrevistas de empleo preferenciales para asegurar que se salten la fila . American y United también incluyeron enlaces a portales de empleo para los trabajadores de Spirit que quedaron desempleados de forma repentina.
Spirit Airlines representaba el 2 % de los vuelos domésticos programados en Estados Unidos solo este verano, y es probable que las consecuencias empujen las tarifas al alza en toda la industria. El modelo de bajo costo de Spirit obligaba a otras aerolíneas grandes a ofrecer también tarifas competitivas para atraer clientes, pero ahora que ya no está, ya no existe la misma necesidad de ofrecer una tarifa baja , dijo Richard Quest, editor general de CNN Business. Eran una carga para la industria, haciendo que fuera poco rentable para algunas otras aerolíneas como JetBlue, que ahora, porque Spirit ya no está, posiblemente puedan ubicarse en una posición marginalmente mejor .
Otras aerolíneas de descuento podrían estar en peligro, ya que sus vulnerabilidades quedan más expuestas debido al aumento de los precios del combustible desde el inicio de la guerra en Irán, dijo Quest. Sin duda habrá consolidación, ya que la crisis del precio del combustible obliga a las aerolíneas a replantear su estructura de costos , añadió Quest. Zach Griff, autor del boletín de aerolíneas From the Tray Table , también advirtió de que el cierre de Spirit podría provocar un aumento de precios. Si eliminas la competencia de bajo costo de la ecuación, entonces sí, creo que United y esas aerolíneas realmente podrían salirse con la suya manteniendo estas tarifas más altas durante mucho tiempo , dijo Griff.
