El exauditor Jeffrey Cesari, de 31 años, descubrió una oportunidad de negocio inesperada tras probar un latte de ube en un café de Estambul hace siete meses. Criado consumiendo ube, un ñame morado originario de Filipinas durante sus visitas familiares, Cesari vio el potencial de introducir este sabor en su ciudad natal, París. Sin embargo, su iniciativa se topó con la creciente dificultad de abastecerse de ube, un ingrediente que ha ganado popularidad en redes sociales en bebidas, postres y otros productos.
La búsqueda inicial de Cesari involucró la exploración de grupos de Facebook y consultas a herramientas de inteligencia artificial como ChatGPT y Gemini. No obstante, la desconfianza en la fiabilidad de los sitios web encontrados, la variedad de tipos de ube (Baligonhon, Sampero, Kinampay) y las preocupaciones sobre la posible mezcla con otros tubérculos como el taro o la batata morada, lo llevaron a pausar su proyecto.
En febrero, Cesari viajó a Filipinas para visitar panaderías y mayoristas, con el objetivo de rastrear las cadenas de suministro hasta los agricultores. Se encontró con la resistencia de muchos proveedores a revelar sus fuentes, lo que dificultó asegurar un suministro de ube de alta calidad. Si queremos conseguir ube de alta calidad, creo que tenemos que estar en el lugar, porque hay que tocar, hay que ver, hay que probar , explicó Cesari. Hay que tener cuidado. En algunos proyectos no sabes si son muy transparentes .
Finalmente, un familiar le informó sobre una iniciativa para aumentar el cultivo de ube destinado a la exportación. Cesari viajó en barco a la isla de Bohol, donde se reunió con agricultores que se comprometieron a suministrarle inicialmente 10 kilos de ube al mes. Su objetivo es lanzar su mezcla para latte de ube, Ube Signature Paris , a finales de junio. Puedo sentir el gran potencial del latte de ube , afirmó Cesari. Pero tengo la impresión de que todo el mundo está intentando crear lattes de ube, porque pueden percibir ese potencial .
El ube, tradicionalmente un producto de nicho consumido principalmente por comunidades filipinas, ha experimentado un auge en popularidad en los últimos años, posicionándose como un posible sucesor del matcha, el té verde japonés que se convirtió en un elemento básico de las cafeterías. La escasez global de matcha el año pasado impulsó a algunas marcas a explorar el ube, que comparte raíces asiáticas, un sabor suave y un color vibrante.
Rhea Topacio, fundadora de Panama World, una empresa con sede en Ámsterdam que vende productos con sabor a ube, como helado y jarabe, señaló: Hay un auge del ube. La gente siempre está buscando algo nuevo. Especialmente en estos tiempos, todo está en las redes sociales .
En marzo, Starbucks incorporó un macchiato helado de ube y coco a su menú, respondiendo a la popularidad del sabor a ube entre sus clientes en locales premium. Costa Coffee, su competidor británico, también lanzó un nuevo sabor a ube para su chocolate caliente y bebidas tipo frappé.
Según Datassential, una firma de investigación de mercado con sede en Chicago, el 27% de los consumidores estadounidenses ahora reconocen el ube, en comparación con el 15% de hace cinco años. A pesar de esto, el ube todavía aparece en menos del 2% de los menús en Estados Unidos, aunque su presencia se ha triplicado en los últimos cuatro años.
La creciente demanda está ejerciendo presión sobre la cadena de suministro de ube, que es menos desarrollada que la de otros ingredientes populares. Las empresas de ube a menudo son reservadas sobre el origen de sus insumos, y muchos consumidores no pueden distinguir entre ube auténtico y productos que contienen ingredientes sustitutos.
Topacio, quien fue nombrada la reina del ube por una revista filipina europea el año pasado, ha recibido numerosas ofertas de empresas que buscan comprar o vender productos de ube, incluyendo polvo de ube procedente de Malasia, China o Vietnam. Sin embargo, su prioridad es apoyar a los agricultores filipinos, quienes a menudo no se benefician de la demanda global debido a la falta de conexiones directas con los consumidores en el extranjero. También señaló las brechas en la cadena de suministro local, que provocan una distribución desigual del ube en Filipinas.
Falta un eslabón entre los agricultores y el mercado , dijo Topacio. Dicen que hay escasez de ube, pero, hasta donde saben algunos de mis amigos, hay mucho ube en el mercado .
Las exportaciones de ube y productos a base de ube superaron los US$ 3 millones el año pasado, un aumento del 20% en comparación con 2024, según el Departamento de Comercio e Industria de Filipinas. El gobierno filipino está colaborando con universidades locales para aumentar la producción de ube, con Estados Unidos, el Reino Unido y Medio Oriente como mercados clave.
Sin embargo, convencer a los agricultores de cultivar más ube ha resultado difícil. La producción nacional de ube disminuyó un 6,7% en 2025 en comparación con el año anterior, debido a la falta de incentivos financieros. El ube tarda entre nueve meses y un año en crecer, mientras que otras hortalizas como las papas pueden generar ganancias en menos de tres meses. Los agricultores en zonas remotas también enfrentan dificultades para encontrar compradores, lo que a menudo los obliga a vender sus cosechas a intermediarios a precios más bajos.
En este momento, quienes realmente se benefician si sube el precio del ube son los comerciantes , dijo Grace Backian, directora del Centro de Investigación y Capacitación de Cultivos de Raíz del Norte de Filipinas. Nuestros agricultores no lo consideran un cultivo comercial .
La migración de las generaciones más jóvenes fuera de la agricultura también amenaza la producción de ube, lo que reduce la disponibilidad de tubérculos semilla para las próximas temporadas. El centro de investigación está trabajando para revertir esta tendencia desarrollando material de siembra y ofreciendo capacitación sobre técnicas de cultivo de ube.
El Proyecto Ube de Bohol, una iniciativa conjunta entre organizaciones locales, incluyendo la Cámara de Comercio Europea de Filipinas, está aceptando pedidos de ube a precios contractuales fijos de clientes en el extranjero, como Cesari, quien está probando productos de granjas de Bohol para su mezcla de latte de ube.
Maria Wilvenna Añora, socia del proyecto y cofundadora de la startup de tecnología agrícola AtoANI Agriventures Inc., señaló que el año pasado comenzó a recibir solicitudes de cientos de kilos de ube al mes. Sin embargo, los agricultores filipinos se muestran escépticos ante los clientes internacionales, temiendo no cumplir con los compromisos.
Al principio no les interesa, porque siempre dicen: Ah, ya hemos pasado por eso. Estamos frustrados, así que no queremos escucharte , dijo Ellen Grace Zosa-Gallares, otra consultora de la iniciativa. Se promueve plantar y cultivar, pero cuando llega la temporada de cosecha, el mercado prometido del que hablaba el Gobierno es muy difícil de alcanzar para los agricultores .
Camelle Morta Singh, una estudiante de Derecho de 31 años en Pangasinán, comenzó a cultivar ube para su familia en 2024 y luego se expandió a la agricultura comercial. Su mayor desafío actual es la guerra en Irán, que ha interrumpido los suministros de petróleo y gas natural de Medio Oriente, afectando especialmente a Filipinas, que ha declarado un estado de emergencia energética.
El aumento del costo del gas necesario para el riego ha triplicado los gastos de Singh, lo que la obliga a aumentar el precio del ube crudo en un 29%. Por supuesto que no podemos detener la producción. No podemos dejar que el ube se seque. Así que, aunque el precio del gas sea realmente alto, tengo que asegurarme de comprarlo. Es realmente importante para el negocio , dijo.
La escasez de ube también se ha extendido a los consumidores locales. El centro de procesamiento de alimentos de la Universidad Estatal de Benguet, que produce mermelada de ube (ube halaya) desde la década de 1980, se ha quedado sin stock debido a la alta demanda de empresarios que compran cientos de paquetes a la vez. La crisis energética, con semanas laborales de cuatro días y retrasos en el suministro de gas, ha agravado la situación.
Los precios del ube crudo han aumentado un 38% en los últimos dos años, y el proveedor solo pudo entregar la mitad del pedido habitual el año pasado. En febrero, se solicitó la compra de 6.000 kilos adicionales, pero aún no se ha recibido respuesta.
