El exauditor Jeffrey Cesari, de 31 años, descubrió una oportunidad de negocio inesperada tras probar un latte de ube en un café de Estambul hace siete meses. Criado consumiendo ube, un ñame morado originario de Filipinas durante sus visitas familiares, Cesari vio el potencial de introducir este sabor en su ciudad natal, París. Sin embargo, su iniciativa se topó con la creciente dificultad de abastecerse de ube, un ingrediente que ha ganado popularidad en redes sociales en bebidas, postres y otros productos.
La búsqueda inicial de Cesari involucró la exploración de grupos de Facebook y consultas a herramientas de inteligencia artificial como ChatGPT y Gemini. No obstante, la desconfianza en la fiabilidad de los sitios web encontrados, la variedad de tipos de ube (Baligonhon, Sampero, Kinampay) y las presentaciones disponibles (extracto, polvo, mermelada), así como la preocupación por posibles mezclas con otros tubérculos como el taro o la batata morada, lo llevaron a pausar su proyecto.
La solución llegó en febrero, durante una visita a Filipinas para ver a su familia. Cesari visitó panaderías y mayoristas con el objetivo de rastrear las cadenas de suministro hasta los agricultores. Sin embargo, se encontró con la resistencia de los proveedores a revelar sus fuentes. Fue un poco frustrante. Si queremos conseguir ube de alta calidad, creo que tenemos que estar en el lugar, porque hay que tocar, hay que ver, hay que probar , explicó Cesari. Hay que tener cuidado. En algunos proyectos no sabes si son muy transparentes .
Finalmente, un familiar le informó sobre una iniciativa para aumentar el cultivo de ube destinado a la exportación. Cesari viajó en barco desde Cebú hasta la isla de Bohol, donde se reunió con agricultores que se comprometieron a suministrarle inicialmente 10 kilos de ube al mes. Su objetivo es lanzar su mezcla para latte de ube, Ube Signature Paris , a finales de junio. Puedo sentir el gran potencial del latte de ube , afirmó Cesari. Pero tengo la impresión de que todo el mundo está intentando crear lattes de ube, porque pueden percibir ese potencial .
El ube, tradicionalmente un producto de nicho consumido principalmente por comunidades filipinas, ha experimentado un auge en popularidad en los últimos años, posicionándose como un posible sucesor del matcha, el té japonés de color verde brillante. La escasez global de matcha el año pasado impulsó a algunas marcas a explorar el ube, que comparte raíces asiáticas, un sabor suave y un color vibrante, según Rhea Topacio, fundadora de Panama World, una empresa con sede en Ámsterdam que vende productos con sabor a ube.
Hay un auge del ube , señaló Topacio. La gente siempre está buscando algo nuevo. Especialmente en estos tiempos, todo está en las redes sociales .
La cadena de cafeterías Starbucks incorporó un macchiato helado de ube y coco a su menú en marzo, tras el éxito del sabor a ube en sus establecimientos premium. Costa Coffee, su competidor británico, también lanzó un nuevo sabor a ube para su chocolate caliente y bebidas tipo frappé el mismo mes.
Según Datassential, una firma de investigación de mercado, el 27% de los consumidores estadounidenses ahora reconocen el ube, en comparación con el 15% de hace cinco años. A pesar de esto, el ube todavía aparece en menos del 2% de los menús en Estados Unidos, aunque su presencia se ha triplicado en los últimos cuatro años.
La creciente demanda está ejerciendo presión sobre la cadena de suministro de ube, que es menos desarrollada. Las empresas suelen ser reservadas sobre el origen de sus insumos, y Topacio advierte que muchos consumidores no pueden distinguir entre ube auténtico y productos falsificados. Tras ser nombrada la reina del ube por una revista filipina europea, Topacio recibió ofertas de proveedores que ofrecían polvo de ube procedente de Malasia, China o Vietnam.
Sin embargo, Topacio prioriza apoyar a los agricultores filipinos, quienes a menudo no se benefician de la demanda global debido a la falta de conexiones directas con los consumidores extranjeros. También señaló las desigualdades en la distribución del ube dentro de Filipinas, debido a las brechas en la cadena de suministro local. Falta un eslabón entre los agricultores y el mercado , dijo. Dicen que hay escasez de ube, pero, hasta donde saben algunos de mis amigos, hay mucho ube en el mercado .
Las exportaciones de ube y productos a base de ube aumentaron más de un 20% en 2024, superando los US$ 3 millones, según el Departamento de Comercio e Industria de Filipinas. El gobierno filipino está colaborando con universidades locales para aumentar la producción de ube, con Estados Unidos, el Reino Unido y Medio Oriente como mercados clave.
Convencer a los agricultores de aumentar la producción ha resultado difícil, ya que el ube tarda entre nueve meses y un año en crecer, mientras que otras hortalizas pueden generar ganancias en menos de tres meses. Los agricultores en zonas remotas también enfrentan dificultades para encontrar compradores y a menudo venden sus cosechas a intermediarios a precios más bajos.
Según datos del gobierno, la producción nacional de ube disminuyó un 6,7% en 2025 en comparación con el año anterior. Grace Backian, directora del Centro de Investigación y Capacitación de Cultivos de Raíz del Norte de Filipinas, atribuye esta disminución a la falta de incentivos financieros para que los agricultores planten más ube.
El Proyecto Ube de Bohol, una iniciativa conjunta entre organizaciones locales, ha comenzado a aceptar pedidos de ube a precios contractuales fijos de clientes en el extranjero, incluyendo a Cesari, quien está probando productos de granjas de Bohol para su mezcla de latte de ube. Sin embargo, los agricultores filipinos se muestran escépticos ante los clientes internacionales, recordando experiencias pasadas de promesas incumplidas.
Camelle Morta Singh, una estudiante de Derecho que comenzó a cultivar ube para su familia en 2024, señaló que el mayor obstáculo es el costo de la tierra, la mano de obra y el equipo. Actualmente, su mayor preocupación es la guerra en Irán, que ha provocado un aumento en el precio del gas necesario para el riego, obligándola a aumentar el precio del ube crudo en un 29%.
La escasez de ube también afecta a los consumidores locales. El centro de procesamiento de alimentos de la Universidad Estatal de Benguet, que produce mermelada de ube (ube halaya) desde la década de 1980, se ha quedado sin stock debido a la alta demanda de empresarios que compran cientos de paquetes a la vez. La crisis energética, con semanas laborales de cuatro días y retrasos en el suministro de gas, ha agravado la situación. Los precios del ube crudo han aumentado un 38% en los últimos dos años, y el proveedor solo pudo entregar la mitad del pedido habitual el año pasado. Un pedido de 6.000 kilos realizado en febrero aún no ha recibido respuesta.
