Aproximadamente seis de cada diez adultos jóvenes en Estados Unidos reportan tener una o más afecciones crónicas, una cifra que se eleva a nueve de cada diez en la vejez, según un estudio de 2025. Mientras la industria de la longevidad se centra en tecnologías futuristas, expertos advierten que abordar las enfermedades crónicas es la estrategia más realista y efectiva para extender la vida saludable.
La periodista Kara Swisher, en su serie Kara Swisher Wants to Live Forever , explora los avances médicos que ofrecen potencial para combatir estas enfermedades, enfatizando la importancia de una longevidad saludable y prevenible. Lo que me interesa es aumentar la longevidad para todos , afirma Swisher, una longevidad saludable, no solo vivir más por vivir. Se trata de vivir bien y con salud, y de no morir por enfermedades evitables Es algo tan prevenible .
El doctor Steven Austad, director científico de la American Federation for Aging Research y profesor de la Universidad de Alabama en Birmingham, compara este enfoque con las mejoras en el saneamiento que erradicaron enfermedades como el cólera, o con el impacto de los antibióticos en la salud pública. Los antibióticos lo cambiaron todo, y estos avances podrían cambiarlo todo , señala Austad, refiriéndose a los nuevos desarrollos en la lucha contra las enfermedades crónicas.
Austad advierte que muchos emprendedores tecnológicos malinterpretan la ciencia del envejecimiento, buscando un código simple que descifrar. La biología del envejecimiento es compleja, y el proceso en sí mismo, aunque inevitable, aumenta la vulnerabilidad a las enfermedades crónicas. El envejecimiento no es una enfermedad, pero nos vuelve más vulnerables a ellas , explica. Además, el envejecimiento dificulta la recuperación de estas enfermedades y puede activar predisposiciones genéticas latentes. El doctor Nir Barzilai, presidente de la Academy for Health and Lifespan Research y profesor del Albert Einstein College of Medicine en Nueva York, ilustra esto con el ejemplo de la demencia, que puede no manifestarse hasta edades avanzadas debido al proceso de envejecimiento.
Prevenir las enfermedades crónicas, como las cardiopatías, la diabetes, los accidentes cerebrovasculares y el cáncer, podría significar vivir más años y disfrutarlos con mejor calidad. Algunas de las tecnologías más prometedoras para lograrlo no estarán disponibles en el mercado, sino que requerirán prescripción médica.
La edición genética mediante CRISPR, una tecnología codesarrollada por la ganadora del Premio Nobel de Química Jennifer Doudna, ofrece la posibilidad de prevenir enfermedades como el Alzheimer. CRISPR funciona como unas tijeras que cortan el ADN dentro de una célula, activando mecanismos de reparación y permitiendo la modificación genética. Abrió la puerta. Ahora podemos estudiar la función de los genes y modificarlos , explica Doudna, visualizando un futuro donde las personas vivan el mismo tiempo, pero con mejor salud.
Las vacunas de ARN mensajero (ARNm), ampliamente conocidas tras la pandemia de COVID-19, también representan una herramienta prometedora para prevenir y tratar enfermedades crónicas como el VIH, la diabetes y el cáncer. La Dra. Kathryn Whitehead, de la Universidad Carnegie Mellon en Pittsburgh, explica que el ARNm transmite mensajes a las células del cuerpo, pudiendo inducir la producción de proteínas que enseñen al sistema inmunitario a atacar células enfermas, corregir errores genéticos o suplir la falta de proteínas esenciales.
Ensayos clínicos con vacunas de ARNm contra el VIH están programados para comenzar este año, y ya se están llevando a cabo ensayos clínicos con vacunas contra el cáncer. Un ensayo reciente reveló que siete de ocho pacientes con cáncer de páncreas que respondieron a una vacuna de ARNm sobrevivieron seis años después del tratamiento, una tasa significativamente superior al 13% de supervivencia habitual en este tipo de cáncer, según un comunicado del Memorial Sloan Kettering Cancer Center.
Austad destaca el enorme potencial de ambos avances, CRISPR y las vacunas de ARNm, pero también subraya que se encuentran en una etapa temprana de desarrollo. Aunque estas tecnologías prometedoras deben someterse a rigurosas pruebas de seguridad y eficacia antes de su comercialización, existen medidas que se pueden tomar ahora mismo para prevenir las enfermedades crónicas.
La prevención es más fácil y menos costosa que el tratamiento, y se basa en cambios en el estilo de vida: ejercicio, alimentación saludable, sueño adecuado y relaciones sociales sólidas, según el doctor Barzilai. Invertir en estos hábitos puede ser desafiante, pero es clave para una vida más larga y saludable.
Swisher concluye que el sistema de salud actual se centra en tratar la enfermedad en lugar de prevenirla, y aboga por un enfoque más proactivo en la nutrición, el sueño, el ejercicio y la reducción del estrés. Este país funciona como un sistema de atención a la enfermedad, en el sentido de esperar a que estés enfermo para intervenir, cuando deberíamos enfocarnos mucho más en la prevención , afirma. El mensaje central es claro: la clave para una longevidad saludable no reside en la búsqueda de la inmortalidad, sino en la prevención de las enfermedades que amenazan la calidad de vida en la vejez.
