Un estudio internacional reciente, publicado en la prestigiosa revista The Lancet y liderado por la Organización Mundial de la Salud (OMS), confirma el impacto trascendental de la vacunación en la prevención de muertes a nivel global durante las últimas cinco décadas. Los datos revelan que la inmunización evitó la muerte de 154 millones de personas, lo que equivale a seis vidas salvadas por minuto. De este total, 101 millones correspondieron a bebés menores de un año, demostrando la efectividad crucial de las vacunas en la protección de los más vulnerables. Por cada vida salvada, se ganaron en promedio 66 años de plena salud, subrayando el beneficio a largo plazo de la inmunización.
La conmemoración del Día Internacional de la Inmunología, este 29 de abril, coincide con la reciente concesión del Premio Nobel de Medicina 2025 a los científicos Shimon Sakaguchi, Mary E. Brunkow y Fred Ramsdell por su descubrimiento del mecanismo que impide que el sistema inmune ataque al propio organismo, un hito fundamental en la comprensión de las enfermedades autoinmunes. Este reconocimiento subraya la importancia de la inmunología como disciplina central en la salud pública.
Chile se posiciona como un actor relevante en el avance de esta disciplina. El Instituto Milenio en Inmunología e Inmunoterapia (IMII) ha logrado un importante hito al obtener la aprobación de una agencia regulatoria europea para iniciar una fase 2 de su candidato vacunal contra el Virus Respiratorio Sincicial (VRS), convirtiéndose en la primera vacuna desarrollada íntegramente en Chile en alcanzar esta etapa. El VRS es la principal causa de hospitalización por infecciones respiratorias en lactantes y representa una amenaza significativa para las personas mayores.
El IMII también está desarrollando inmunoterapia contra el melanoma, con ensayos clínicos en curso en pacientes con enfermedad avanzada. Además, el instituto realiza importantes investigaciones en mecanismos inmunológicos relacionados con enfermedades infecciosas e inflamatorias, contribuyendo al conocimiento científico y al desarrollo de nuevas terapias.
El impacto de las vacunas en la erradicación y control de enfermedades infecciosas es innegable. La vacuna contra el sarampión, por ejemplo, es responsable del 60% de las vidas salvadas gracias a la inmunización, mientras que la vacuna contra la poliomielitis ha permitido que más de 20 millones de personas puedan caminar hoy en día. Ambas enfermedades eran causas principales de muerte y discapacidad infantil hasta mediados del siglo XX.
El Día Internacional de la Inmunología, instaurado en 2005 por la Federación Europea de Sociedades de Inmunología (EFIS) y extendido a nivel global en 2007 con el respaldo de la Unión Internacional de Sociedades de Inmunología (IUIS), se celebra en el marco de la Semana Mundial de la Inmunización, impulsada por la OMS entre el 25 de abril y el 2 de mayo.
La rápida respuesta al COVID-19, con el desarrollo de vacunas en menos de un año, es un testimonio del progreso de la inmunología. La doctora Susan Bueno, investigadora del IMII y académica de la Pontificia Universidad Católica de Chile, explica que esta velocidad fue posible gracias a las plataformas tecnológicas desarrolladas y al conocimiento previo sobre cómo los coronavirus interactúan con el sistema inmune. Un siglo atrás, el COVID-19 hubiera causado más muertes y casos, como lo que pasó con la gripe española en 1918. Fue muy diferente lo que ocurrió en cuanto al desarrollo de vacunas, la implementación de medidas y el control de la pandemia, gracias al avance de la inmunología , afirma la doctora Bueno.
La pandemia también ha aumentado la conciencia pública sobre la importancia de la inmunología. El doctor Alexis Kalergis, director del IMII y académico de la PUC, señala que con el COVID-19 se hizo evidente el aporte de la inmunología a la salud, pues fue una situación que afectó a toda la población, de modo que los temas contingentes relativos a la inmunología han estado mucho más presentes .
Sin embargo, la cobertura vacunal sigue siendo un desafío. En las primeras semanas de 2026, los casos de sarampión en las Américas aumentaron 43 veces en comparación con el mismo período del año anterior, lo que llevó a la OPS a declarar una emergencia regional en febrero, con el 78% de los afectados sin vacunarse. En 2024, un total de 19,9 millones de lactantes no recibieron la vacuna básica DTP o la recibieron de forma incompleta, según datos de la OMS.
La generación de inmunizantes ha permitido que ya no pensemos ni hablemos de males que antes producían un gran impacto en la población, como la poliomielitis, el sarampión, el coqueluche, la difteria y el tétano, entre otros , explica la especialista Bueno. No obstante, advierte que esta invisibilidad de las enfermedades también puede disminuir la confianza pública en la vacunación cuando la amenaza no es evidente.
El IMII continúa trabajando en la investigación y desarrollo de nuevas vacunas y terapias. Además del candidato vacunal contra el VRS, el instituto está desarrollando una plataforma de inmunoterapia contra el melanoma, que busca activar el sistema inmune para atacar las células tumorales. Estamos usando lo que sabemos sobre el sistema inmune para entrenar al cuerpo a reconocer y combatir células tumorales. Es una apuesta de largo aliento que hoy tiene validación clínica concreta , puntualiza Bueno.
El instituto también se enfoca en enfermedades para las que aún no existe una vacuna eficaz, como el VIH. Hay enfermedades causadas por microorganismos para las cuales aún no se ha podido desarrollar una vacuna. No tenemos todavía una contra el VIH, y hay enfermedades que por ahora son controladas solo vía fármacos, lo cual pone de manifiesto que es importante que se haga ciencia multidisciplinar , indica el Dr. Kalergis.
El descubrimiento de las células T reguladoras (Treg) y el gen Foxp3 que las controla, reconocido con el Premio Nobel de Medicina 2025, abre nuevas vías para el tratamiento de enfermedades autoinmunes y el cáncer. Las células Treg regulan la respuesta del sistema inmune, y su disfunción puede conducir a enfermedades autoinmunes o permitir el avance del cáncer.
A pesar de los avances, la caída en las coberturas vacunales durante la pandemia ha puesto de manifiesto la necesidad de mantener la confianza pública en la vacunación y de fortalecer los sistemas de salud pública. La velocidad de respuesta científica ante una emergencia sanitaria depende del conocimiento acumulado y de la inversión en investigación. Frente a enfermedades infecciosas, se ha demostrado que el uso de vacunas es la medida más efectiva, acompañada de la contención, la trazabilidad y la identificación del genoma de los microorganismos, conducente al desarrollo de inmunizantes. Esa cadena solo funciona si hay ciencia activa detrás , concluye el director del IMII.
