Astrónomos han obtenido nuevos indicios sobre el origen del cometa interestelar 3I/ATLAS, un objeto celeste proveniente de fuera de nuestro sistema solar que visitó nuestra región del universo entre julio y diciembre. La investigación, publicada en la revista *Nature Astronomy*, revela que este cometa se formó en un entorno significativamente más frío y diferente al de nuestro sistema solar, ofreciendo una ventana al pasado de la Vía Láctea.
Las observaciones clave se realizaron con el Atacama Large Millimeter/submillimeter Array (ALMA) en Chile, poco después de que el cometa alcanzara su punto más cercano al Sol en noviembre. ALMA permitió a los investigadores medir la abundancia de deuterio, un isótopo de hidrógeno, en el cometa, marcando la primera detección de este tipo en un objeto interestelar.
Según Luis Eduardo Salazar Manzano, autor principal del estudio y doctorando en la Universidad de Michigan, la abundancia de deuterio en el agua de 3I/ATLAS es más de 40 veces superior a la de los océanos de la Tierra y más de 30 veces superior a la de los cometas de nuestro sistema solar. El deuterio, presente en el agua como agua deuterada (HDO o agua semipesada), se enriquece en nubes moleculares frías del espacio interestelar, donde se forman los sistemas solares.
Los objetos interestelares son cápsulas del tiempo que traen material de los entornos donde se formaron otros sistemas planetarios, y nuestras mediciones finalmente nos permiten abrir esas cápsulas y observar las condiciones físicas en las que se originaron , explica Salazar Manzano.
La alta concentración de deuterio sugiere que el sistema planetario de origen de 3I/ATLAS era extremadamente frío, con temperaturas inferiores a -243.14 grados Celsius. Investigaciones previas sugieren que el cometa podría tener hasta 11.000 millones de años, lo que lo convierte en un objeto mucho más antiguo que nuestro sistema solar, que se formó hace unos 4.500 millones de años.
El agua presente en el cometa probablemente se formó antes que la estrella alrededor de la cual orbitaba, pero el cometa en sí nació a partir de un disco protoplanetario de gas y polvo, similar al que dio origen a los planetas de nuestro sistema solar. Los investigadores creen que 3I/ATLAS se formó y pasó la mayor parte de su tiempo en las regiones externas de este disco, preservando su alta concentración de agua deuterada, ya que las temperaturas más altas pueden reducir la cantidad de deuterio debido a reacciones químicas.
Estos hallazgos se complementan con observaciones previas que detectaron una alta presencia de dióxido de carbono en el cometa, lo que también indica una formación en las zonas exteriores de un disco protoplanetario.
La capacidad de ALMA para observar a distancias relativamente cercanas al Sol fue crucial para este estudio. A diferencia de los telescopios ópticos, los radiotelescopios como ALMA detectan ondas de radio de baja energía, lo que les permite operar cerca del Sol sin sufrir daños en sus componentes ópticos. El equipo estudió el cometa cuando se encontraba a unos 203 millones de kilómetros del Sol, lo suficientemente cerca para que el hielo se sublimara en gas detectable.
Aunque los investigadores esperaban detectar agua común (H O), no fue posible con la sensibilidad de las observaciones. Sin embargo, la detección de agua deuterada a pesar de la ausencia de agua normal fue una sorpresa y confirmó que 3I/ATLAS es un objeto inusual.
Si bien es poco probable que se pueda determinar el sistema planetario específico de origen del cometa, su valor científico es inmenso. Los objetos interestelares ofrecen una oportunidad única para estudiar las condiciones en las que se forman los sistemas planetarios en otras partes de la galaxia.
El Observatorio Vera C. Rubin, en Chile, que comenzó a operar en junio, podría aumentar significativamente la frecuencia con la que se detectan objetos interestelares, lo que permitiría a los científicos determinar si 3I/ATLAS es una excepción o si otros cometas comparten niveles similares de deuterio.
El astrónomo planetario Theodore Kareta, de la Universidad de Villanova, quien ha estudiado 3I/ATLAS pero no participó en esta investigación, destaca que la presencia de deuterio actúa como una "huella dactilar" que revela las condiciones de nacimiento del cometa y la composición de la galaxia hace más de 10.000 millones de años, cuando contenía menos metales.
A medida que nuestra galaxia ha envejecido, los tipos de cometas que ha formado han cambiado, y eso significa que también han cambiado los tipos de planetas que puede crear , explica Kareta. Eso es lo que hace tan interesantes a estos cometas interestelares: no solo lo que son o cómo se ven, sino cómo nos permiten mirar hacia el pasado para entender si los planetas allá afuera se parecen a los que tenemos en casa .
Kareta añade que estamos "apenas viendo la punta del iceberg" en el estudio de estos cometas interestelares, y que la comunidad científica está evolucionando rápidamente en su capacidad para formular nuevas preguntas e interpretar respuestas complejas. El estudio de 3I/ATLAS y futuros objetos interestelares promete revolucionar nuestra comprensión de la formación planetaria y la evolución de la Vía Láctea.
