Astrónomos han obtenido nuevos indicios sobre el origen de un cometa interestelar, 3I/ATLAS, a través de observaciones detalladas con radiotelescopios. Este cometa, uno de los tres objetos interestelares detectados hasta la fecha que atraviesa nuestro sistema solar, captó la atención de la comunidad científica tras su descubrimiento en julio y su salida en diciembre. Una investigación publicada en la revista *Nature Astronomyel 23 de abril revela que 3I/ATLAS se formó en un entorno significativamente diferente al de nuestro sistema solar.
Las observaciones clave se realizaron con el Atacama Large Millimeter/submillimeter Array (ALMA) en Chile, poco después de que el cometa alcanzara su punto más cercano al Sol en noviembre. ALMA permitió a los investigadores medir la presencia de deuterio, un isótopo de hidrógeno, en el cometa, marcando la primera detección de este tipo en un objeto interestelar.
El deuterio se encuentra generalmente en el agua de los cometas del sistema solar y en los océanos de la Tierra en forma de agua deuterada, HDO, también conocida como agua semipesada , explica Luis Eduardo Salazar Manzano, doctorando en la Universidad de Michigan y autor principal del estudio. Nuestras observaciones con ALMA indican que la abundancia de deuterio en el agua de 3I/ATLAS es más de 40 veces superior a la de los océanos de la Tierra y más de 30 veces superior a la de los cometas del sistema solar .
Este hallazgo es crucial porque la abundancia de deuterio en el agua puede revelar información sobre las condiciones en las que se formó el cometa. El enriquecimiento en deuterio es común en nubes moleculares frías del espacio interestelar, entornos donde se forman sistemas solares alrededor de otras estrellas. Los investigadores concluyen que el sistema planetario de origen de 3I/ATLAS era extremadamente frío, con temperaturas inferiores a -243.14 grados Celsius.
Investigaciones anteriores sugieren que el cometa podría tener hasta 11.000 millones de años, lo que lo convierte en un objeto mucho más antiguo que nuestro sistema solar, que se formó hace unos 4.500 millones de años. El agua presente en el cometa probablemente se formó antes de la existencia de su estrella anfitriona, pero el cometa en sí nació a partir de un disco protoplanetario de gas y polvo que orbitaba esa estrella, similar al proceso de formación planetaria en nuestro propio sistema solar.
La alta concentración de deuterio sugiere que 3I/ATLAS se formó y pasó la mayor parte de su tiempo en las regiones externas de ese disco protoplanetario, donde las temperaturas bajas permitieron la conservación del agua deuterada. Esta conclusión se refuerza con la detección previa de una alta presencia de dióxido de carbono en el cometa, también característica de objetos formados en las zonas exteriores de un disco protoplanetario.
La capacidad de ALMA para observar a distancias relativamente cercanas al Sol fue fundamental para este estudio. A diferencia de los telescopios ópticos, los radiotelescopios detectan ondas de radio de baja energía, lo que les permite operar cerca del Sol sin sufrir daños en sus componentes ópticos. El equipo estudió el cometa a una distancia de 203 millones de kilómetros del Sol, lo suficientemente cerca para que el hielo del cometa se sublimara en gas detectable debido al calor solar.
Aunque los investigadores esperaban detectar agua común (H O), no fue posible identificarla con la sensibilidad de las observaciones. Sin embargo, la detección de agua deuterada a pesar de la ausencia de agua normal fue una sorpresa significativa, confirmando la naturaleza inusual de 3I/ATLAS.
Si bien es poco probable que se pueda determinar con precisión el sistema planetario específico de origen del cometa, su valor científico es inmenso. Los objetos interestelares actúan como cápsulas del tiempo , transportando material de entornos de formación planetaria lejanos. El estudio de estos objetos permite a los científicos comprender mejor las condiciones físicas en las que se originaron otros sistemas planetarios y reconstruir la historia de la Vía Láctea.
El Observatorio Vera C. Rubin, que publicó sus primeras imágenes en junio, podría aumentar significativamente la frecuencia de detección de objetos interestelares, lo que permitiría a los científicos determinar si 3I/ATLAS es una excepción o si otros cometas comparten niveles similares de deuterio.
El astrónomo planetario Theodore Kareta, de la Universidad de Villanova, quien ha estudiado 3I/ATLAS pero no participó en esta investigación, destaca que la presencia de deuterio actúa como una huella dactilar , revelando las condiciones de nacimiento del cometa y el estado de la galaxia hace más de 10.000 millones de años, cuando contenía menos metales.
A medida que nuestra galaxia ha envejecido, los tipos de cometas que ha formado han cambiado, y eso significa que también han cambiado los tipos de planetas que puede crear , explica Kareta. Eso es lo que hace tan interesantes a estos cometas interestelares: no solo lo que son o cómo se ven, sino cómo nos permiten mirar hacia el pasado para entender si los planetas allá afuera se parecen a los que tenemos en casa .
Kareta concluye que estamos apenas comenzando a explorar el potencial de los cometas interestelares para revelar aspectos ocultos del universo, y que nuestra comprensión de estos objetos está evolucionando rápidamente a medida que desarrollamos nuevas herramientas y métodos de análisis. El estudio de 3I/ATLAS representa un paso importante en esta dirección, abriendo nuevas vías para la investigación sobre la formación planetaria y la evolución de las galaxias.
