Rusia ha lanzado con éxito el 30 de abril de 2026 a las 18:00 UTC el nuevo cohete Soyuz-5 (372RN18 n F15000-001) desde la rampa PU-1 del Área 45 del cosmódromo de Baikonur (el Complejo Baiterek, antigua rampa del cohete Zenit). Este lanzamiento, tras casi doce años de desarrollo, marca un hito en el programa espacial ruso y reintroduce una versión actualizada del potente motor RD-171. El cohete realizó una trayectoria suborbital para probar sus dos etapas, simulando una órbita de 65 de inclinación. La primera etapa cayó en la región de Sverdlosk, mientras que la segunda, con un lastre fijo (GMM), se precipitó en el Océano Pacífico, al oeste de Japón, aproximadamente 22 minutos después del despegue y tras recorrer 9000 kilómetros.
El Soyuz-5, también conocido como Sunkar ( halcón en kazajo), es un cohete de dos etapas principales con capacidad para colocar 17,4 toneladas en una órbita baja terrestre (LEO), 9 toneladas en una órbita polar heliosíncrona (SSO) o 5 toneladas en una órbita de transferencia geosíncrona (GSO). Su masa al despegue oscila entre 526 y 531 toneladas, dependiendo de la configuración, con un diámetro de 4,1 metros y una longitud variable entre 58,8 y 65,2 metros, según la cofia utilizada (de 18,3 o 11,4 metros de diámetro). El desarrollo del Soyuz-5 ha sido liderado por la empresa RKK Energía de Moscú (fabricante de las naves Soyuz) y fabricado por RKTs Progress de Samara, ambas integradas en Roscosmos. El cohete utiliza queroseno (RG-1/Naftil) y oxígeno líquido en todas sus etapas.
La primera etapa del Soyuz-5 incorpora el RD-171MV, la última versión del motor de combustible líquido más potente jamás construido. Este motor, derivado del RD-171 original desarrollado en los años 80 por Glushkó para los cohetes Energía y Zenit, alcanza las 806 toneladas de empuje en el vacío. Su fabricación corre a cargo de NPO Energomash. El RD-171MV tiene una masa de 10,3 toneladas, una altura de 4,15 metros y un diámetro de 3,565 metros. La segunda etapa, basada en la utilizada en los cohetes Soyuz-2.1b, emplea un motor de cuatro cámaras RD-0124MS de KBKhA (KB Khimavtomatiki), también presente en la segunda etapa del Angará A5. El Soyuz-5 puede incorporar una etapa superior Fregat-SB o Fregat-SBU de NPO Lávochkin o una Blok-DM de RKK Energía, como en el Zenit.
El diseño del Soyuz-5 incorpora nuevas técnicas de soldadura y fabricación, como tanques con paredes comunes, poco comunes en cohetes rusos, así como nuevos materiales compuestos y aviónica digital. Estas innovaciones lo diferencian significativamente del Zenit, acercándolo tecnológicamente al Angará modernizado. No obstante, la parte inferior del cohete, con el motor RD-171MV, es similar a la del Zenit para asegurar la compatibilidad con los sistemas de la rampa de lanzamiento.
El nombre kazajo Sunkar ( halcón ) se debe a que el Soyuz-5 utiliza las instalaciones de integración y la rampa de lanzamiento del antiguo cohete Zenit, ahora bajo control de Kazajistán dentro del proyecto Baiterek. La agencia espacial de Kazajistán, Kazkosmos, colaborará con Roscosmos en los lanzamientos de este vector. El proyecto Soyuz-5 se remonta a 2014, cuando Rusia decidió revivir el proyecto de construir una versión del cohete Zenit totalmente rusa tras la anexión de Crimea, debido a que el Zenit se fabricaba en Ucrania, aunque incorporaba elementos rusos y ucranianos. Anteriormente, en 2013, se había considerado un proyecto de cohete de RKTs Progress también denominado Soyuz-5, pero se trataba de un lanzador de metano con un diseño diferente.
El proyecto original, denominado Féniks, fue criticado por no tener una demanda clara, ya que Roscosmos ya contaba con la familia de cohetes Angará. El Féniks, al igual que el Zenit, solo podía despegar desde Baikonur y su capacidad de carga era inferior a la del Angará A5. A pesar de ello, se consideró su uso para lanzar la nave tripulada PTK Oryol, aunque finalmente se optó por el Angará A5. El proyecto continuó, impulsado por el deseo de mantener buenas relaciones con Kazajistán.
El primer vuelo del Soyuz-5, inicialmente previsto para 2021 o 2022, se retrasó debido a problemas con el cohete y los sistemas de tierra, así como por la invasión de Ucrania. El lanzamiento suborbital de abril de 2026 representa un paso importante, aunque la viabilidad a largo plazo del Soyuz-5 dependerá de su capacidad para alcanzar una cadencia de vuelos mínima que justifique su existencia. El futuro del Soyuz-5 podría estar ligado a la necesidad de lanzar la cápsula Federatsia, más grande que la Soyuz tradicional, y a su potencial para el programa lunar ruso, aprovechando su configuración modular.
El Soyuz-5, aunque con un desarrollo largo y accidentado, representa un esfuerzo por mantener viva la tecnología del motor RD-171 y asegurar una capacidad de lanzamiento independiente para Rusia, al tiempo que fortalece la cooperación espacial con Kazajistán. Su éxito a largo plazo dependerá de su capacidad para competir con otros cohetes en el mercado espacial y de su adaptación a las necesidades futuras del programa espacial ruso.
