Un grupo de investigación de la Universidad de La Laguna (ULL) ha desarrollado una innovadora tecnología que podría revolucionar la forma en que los astrónomos determinan la temperatura de las estrellas. El estudio, titulado Diffraction-driven photometry: a novel method for stellar temperature determination , ha sido aceptado para su publicación en la prestigiosa revista *Astronomy & Astrophysics*. La clave de este avance reside en la capacidad de extraer información térmica de una única imagen estelar, un cambio radical con respecto a los métodos tradicionales.
Durante casi un siglo, la medición de la temperatura estelar ha requerido al menos dos observaciones, generalmente utilizando diferentes filtros. Este proceso implica comparar las imágenes obtenidas y, a partir de las diferencias, calcular la temperatura de la estrella. Si bien este método es robusto y ampliamente utilizado, es inherentemente repetitivo y exige una mayor complejidad instrumental. El equipo de la ULL ha demostrado que la información necesaria para determinar la temperatura ya está presente en una sola imagen, codificada en la estructura de la difracción de la luz.
La calidad de las imágenes astronómicas está limitada por la difracción, un fenómeno físico natural que ocurre porque la luz se comporta como una onda , explica el Dr. Sergio Bonaque González, investigador posdoctoral Viera y Clavijo de la ULL y autor principal del trabajo. Esto hace que una estrella, que idealmente debería verse como un punto, aparezca como una pequeña mancha luminosa. Durante mucho tiempo, esta mancha se ha considerado simplemente una limitación de la imagen. Lo que hemos descubierto es que no es ruido, sino que su estructura contiene información física sobre la estrella, incluida su temperatura, y hemos demostrado que esta información puede recuperarse de manera relativamente sencilla utilizando los telescopios existentes, sin necesidad de añadir nuevos elementos .
La investigación propone una nueva interpretación del efecto de la difracción, transformando lo que antes se consideraba una limitación en una valiosa fuente de información. Esta nueva perspectiva podría tener un impacto significativo en la astronomía espacial, permitiendo a los telescopios dedicar más tiempo a la observación de nuevos objetos celestes en lugar de repetir mediciones.
Si podemos extraer la misma información con una sola imagen que antes requería múltiples observaciones, el impacto en la eficiencia puede ser enorme , señala Bonaque González. En términos científicos, esto equivale a aumentar significativamente el rendimiento y, en ciertos escenarios, a duplicar virtualmente la capacidad útil de observación. Esto significa más ciencia con menos tiempo, menos complejidad instrumental y sistemas potencialmente más ligeros, compactos y económicos. En plataformas espaciales pequeñas, esta idea puede ser especialmente potente .
El investigador enfatiza que este trabajo representa un punto de partida. Este resultado abre una puerta, pero ahora debemos recorrer el camino. Los métodos clásicos han sido calibrados y refinados durante décadas, por lo que cualquier nueva técnica deberá someterse a un proceso similar de validación. El potencial es muy alto, pero el tiempo, las pruebas experimentales y los desafíos de ingeniería determinarán hasta dónde puede llegar esta tecnología .
Este avance consolida el papel de la Universidad de La Laguna en el desarrollo de nuevas tecnologías fotónicas, un campo cada vez más importante para la ciencia, que depende de instrumentos cada vez más precisos y eficientes. Demuestra que, incluso en un campo tan maduro como la astronomía, todavía existen nuevas formas de observar y comprender el universo.
La aplicación de esta tecnología no se limita a la astrofísica. Aunque el trabajo se originó en el contexto de la astrofísica, sus fundamentos físicos tienen aplicaciones más amplias , explica Bonaque González. De hecho, la Universidad de La Laguna ya ha solicitado una patente asociada a uno de sus posibles usos tecnológicos, y esperamos poder anunciar noticias relevantes al respecto en un futuro próximo .
La investigación ha sido posible gracias a la financiación de la Agencia Canaria de Investigación, Innovación y Sociedad de la Información. El equipo de la ULL espera que este nuevo método de medición de la temperatura estelar se convierta en una herramienta estándar en la comunidad astronómica, impulsando nuevos descubrimientos y una comprensión más profunda del universo. La capacidad de obtener información crucial con una sola imagen representa un paso adelante significativo en la eficiencia y la capacidad de observación astronómica, abriendo nuevas posibilidades para la exploración del cosmos. La validación y refinamiento de esta técnica serán cruciales en los próximos años, pero el potencial para transformar la astrofísica es innegable.
