La persistente crisis de precios, exacerbada por las tensiones geopolíticas y la inestabilidad en el suministro energético, está provocando un fenómeno económico preocupante: la destrucción de la demanda . Este término, que describe una disminución permanente o sostenida en la voluntad o capacidad de los consumidores para comprar bienes y servicios, ya está comenzando a manifestarse en Estados Unidos, con consecuencias potencialmente duraderas para la economía.
A principios de este mes, la Agencia Internacional de Energía advirtió que la actual crisis de suministro de petróleo más grave de la historia podría extender la destrucción de la demanda a medida que los precios elevados y la escasez persisten. En Estados Unidos, el rápido aumento de los precios de la gasolina está erosionando los salarios y las devoluciones de impuestos de los estadounidenses, afectando desproporcionadamente a aquellos con menos recursos. La inflación se ha disparado, el crecimiento salarial se ha ralentizado y la confianza del consumidor ha caído en picado, lo que podría ser un presagio de problemas económicos más graves.
Si bien los consumidores estadounidenses han mostrado resistencia hasta ahora, los economistas advierten que cuanto más se prolongue la interrupción del flujo de petróleo a través del estrecho de Ormuz, mayor será el riesgo de consecuencias negativas. El tiempo no es el aliado de la economía estadounidense , afirma Joe Brusuelas, economista jefe de RSM US. La energía, al afectar a todos los hogares, industrias y sectores, implica que la destrucción de la demanda se manifestará de manera diferente según el sector y el grupo de ingresos.
Brusuelas y su colega, Tuan Nguyen, de RSM, han utilizado datos de crisis petroleras anteriores para modelar posibles escenarios para la economía estadounidense. La disminución de los ingresos disponibles podría traducirse en una reducción del gasto en restaurantes, viajes, automóviles y viviendas. Además, la menor inversión empresarial y la caída de la demanda podrían provocar despidos, agravando el sufrimiento económico.
Sin embargo, Nancy Vanden Houten, economista principal para Estados Unidos en Oxford Economics, señala que la situación actual es mejor que al comienzo de la guerra. Los precios del petróleo han bajado desde sus máximos, y el alto el fuego ha generado cierta estabilidad. Los consumidores, ayudados por mayores reembolsos de impuestos y la solidez de sus carteras de valores y de sus viviendas, han logrado sobrellevar el aumento de los precios de la gasolina. Parece que se evitará lo que creíamos que sería el peor escenario posible , comenta Vanden Houten, aunque advierte que la situación podría cambiar rápidamente.
La capacidad de resistencia de los consumidores y de la economía dependerá de la rapidez con que se resuelva el conflicto y se restablezca el flujo de petróleo a través del estrecho de Ormuz. Incluso si la guerra terminara de inmediato, la recuperación económica no sería rápida. Brusuelas explica que restablecer el suministro de petróleo no es tan simple como encender las luces , y que podrían pasar seis meses antes de que se tenga una idea clara de cuán cerca se está de los niveles de producción previos a la guerra en el Golfo Pérsico. En algunos casos, la recuperación total podría tardar años.
Además, los efectos del aumento de precios podrían persistir. Brusuelas señala que las interrupciones en el suministro de petróleo y materiales críticos como los fertilizantes están teniendo repercusiones en la economía estadounidense, elevando los precios de diversos bienes y servicios. Los altos precios del diésel, que alimenta camiones y tractores, podrían presagiar un aumento en los precios de los alimentos, y la interrupción en el suministro de fertilizantes nitrogenados podría afectar las decisiones de siembra de los agricultores y la disponibilidad de alimentos en otoño. David Ortega, economista especializado en alimentación de la Universidad Estatal de Michigan, estima que podrían pasar casi seis meses, o incluso más, para que se sientan todos los efectos de esta crisis en los precios de los alimentos.
Algunos estadounidenses podrían recuperarse del aumento en el precio de la gasolina y otros efectos indirectos en los precios, pero no todos. Brusuelas afirma que ya se ha producido una destrucción de la demanda que no se puede revertir, especialmente entre los hogares de bajos ingresos, que carecen de ahorros para emergencias y tienen poco margen de maniobra en sus presupuestos. Estos hogares se enfrentarán a importantes recortes en sus ingresos disponibles hasta que los precios se estabilicen.
Esta situación no implica un retorno al statu quo, sino una nueva normalidad . Bryan Pingle, un ingeniero de la industria automotriz de Detroit, recuerda el dicho de sus mayores durante la crisis energética de los años 70: Lo mejor que puedes esperar es mantener el ritmo, y nadie lo consigue del todo . Pingle observa que muchas personas están empezando a reducir permanentemente su nivel de vida y a consumir menos para poder mantenerse a flote. La destrucción de la demanda, por lo tanto, no es solo un fenómeno económico, sino también un cambio en los hábitos de consumo y en la percepción de la estabilidad económica. La persistencia de precios elevados y la incertidumbre sobre el futuro del suministro energético podrían llevar a una reestructuración fundamental de la economía estadounidense y a una nueva era de austeridad para muchos hogares.
