Astrónomos revelan que el cometa 3I/ATLAS, un visitante interestelar descubierto el año pasado, probablemente se originó en una región remota y fría de la galaxia, anterior a la formación de sistemas solares. El cometa, estimado en hasta 11.000 millones de años más del doble de la edad de nuestro Sol , es solo el tercer objeto interestelar confirmado que atraviesa nuestro sistema solar.
Un equipo de la Universidad de Míchigan, utilizando el observatorio ALMA en Chile, analizó el cometa durante el otoño pasado. Las observaciones, publicadas en *Nature Astronomy*, revelaron niveles inusualmente altos de deuterio hidrógeno pesado en su agua. Según Teresa Paneque-Carreño, de la Universidad de Míchigan, esto indica que el cometa se formó en un ambiente significativamente más frío que el de nuestro sistema solar.
La investigación sugiere que la estrella natal del cometa podría haber estado más aislada que nuestro Sol, sin la influencia del calor de estrellas vecinas durante su formación. Esto habría resultado en condiciones más frías y propicias para la acumulación de deuterio.
El cometa 3I/ATLAS fue descubierto el verano pasado y permitió a la NASA y a la Agencia Espacial Europea dirigir telescopios espaciales hacia él mientras pasaba cerca de Marte en octubre y alcanzaba su punto más cercano a la Tierra en diciembre. Actualmente, se encuentra más allá de Júpiter y se aleja a 220.000 kilómetros por hora, siendo visible solo para especialistas. Su núcleo tiene un tamaño estimado entre 440 metros y 5,6 kilómetros.
Paneque-Carreño explica que conectar los datos recopilados puede ofrecer información valiosa sobre las condiciones de formación planetaria en los primeros tiempos de la galaxia. Los objetos interestelares previamente detectados incluyen Oumuamua, descubierto en 2017, y el cometa 2I/Borisov, avistado en 2019.
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